Xung quanh lác đác tiếng cười đùa của nam nữ trẻ tuổi, khiến ta nhớ đến thời thiếu nữ chưa xuất giá.

Lòng nhẹ nhõm hơn phần nào.

Ngẩng đầu lên, ta bất ngờ bắt gặp người mà ta không muốn gặp nhất.

Mạnh Ngọc Tranh và Thẩm Hoài Chu ngồi chung một thuyền.

Chàng xắn tay áo, vươn tay xuống nước hái một bông sen.

Nàng đón lấy, ôm vào lòng, cúi đầu cười e lệ, nhu mì.

Tình chàng ý thiếp, khiến người ta phải ghen tị.

Ta quên mất hôm nay là ngày nghỉ của chàng.

Ta chèo thuyền rời xa.

Sóng nước khẽ dạt, Thẩm Hoài Chu bất chợt quay lại, liền chèo đuổi theo, tách lá sen chen sát thuyền ta.

Thuyền va nhau, chao đảo, ta chống tay giữ thăng bằng.

Chàng đứng dậy, giọng đầy ẩn ý:

“Ta tưởng nàng thật sự nỡ lòng đoạn tuyệt.

Nàng vốn không thích ra ngoài, vậy mà nghe tin về ta lại đuổi theo.”

Phía sau chàng, Mạnh Ngọc Tranh khẽ ngẩng mắt.

Ta nhìn thẳng chàng, mặt không cảm xúc:

“Ta không biết chàng ở đây, chỉ là trùng hợp.

Người ngắm sen hôm nay cũng phải vài trăm, chẳng lẽ tất cả đều vì chàng mà đến?”

Chàng nghẹn lời.

Mạnh Ngọc Tranh đặt xuống bông sen trong tay, hái một nụ hoa khác, rồi bước đến mũi thuyền, đưa cho ta, mỉm cười dịu dàng:

“Minh Y, nàng vẫn để bụng chuyện hôm ấy sao?

Chỉ là hiểu lầm thôi, hôm nay ta xin lỗi nàng.”

Ta từ chối:

“Không cần.”

Nàng vẫn muốn bước sang thuyền ta, dồn hết sức.

Thuyền chao đảo dữ dội.

Trong lúc hoảng hốt, nàng ngã nhào vào ta.

Thuyền lật.

Ta bất ngờ rơi xuống nước.

Thấy Thẩm Hoài Chu cởi áo ngoài, nhảy xuống cứu Mạnh Ngọc Tranh.

Ta vốn không biết bơi.

Uống mấy ngụm nước, cổ họng và tim ta đều đau nhói.

Hai năm làm vợ chồng, chút tình nghĩa cuối cùng trong ta cũng cạn sạch.

Ta chới với ngẩng mặt khỏi mặt nước, chờ người đến cứu.

Nước lạnh quét qua mặt, chẳng biết là nước hồ hay nước mắt.

8

Tinh Lan kéo ta lên bờ.

Ta ướt sũng, ngồi xổm bên mép nước ho sặc sụa.

Nàng mượn tạm một chiếc áo choàng của cô gái bên hồ, khoác lên ta để ta bớt lúng túng.

Nàng quýnh quáng, mắt hoe đỏ:

“Tiểu thư, ta chỉ muốn đưa người đi giải khuây, không ngờ Thẩm đại nhân và Mạnh cô nương cũng ở đó.”

Ta khàn giọng:

“Không trách ngươi.”

Xe ngựa đã được dặn sẵn, dừng ngay bờ hồ.

Ta kéo chặt áo khoác, được dìu lên xe.

Chưa kịp khởi hành, có người gõ cửa sổ xe.

Ta khẽ vén rèm, nhìn ra ngoài, là Thẩm Hoài Chu.

Chàng mang vẻ áy náy, lên tiếng giải thích:

“Ngọc Tranh khác nàng, nàng ấy chưa xuất giá, để người ta trông thấy sẽ không hay, ta chỉ có thể cứu nàng ấy trước.

Còn nàng cũng quan trọng, nhưng nàng là vợ ta, không cần quá để ý danh tiếng, dù sao vẫn có ta.”

Ta quả thật không để tâm việc bị người ngoài nhìn thấy.

Nhưng chàng không có quyền thay ta “không để tâm”.

Vệ sĩ của ta hôm nay cũng có mặt, đã giải tán hết người xem.

Ta xuống xe, đứng đối diện chàng.

Thấy ta chịu nói chuyện, sắc mặt chàng dịu lại đôi chút.

Ta giơ tay, tát mạnh lên mặt chàng.

Tiếng vang giòn.

Thẩm Hoài Chu nghiêng đầu, sững sờ không tin nổi.

Ta bước lướt qua chàng.

Mạnh Ngọc Tranh hoảng hốt, ôm chặt áo khoác của chàng, lùi lại liên tiếp, mắt đỏ hoe:

“Minh Y, ta không cố ý.”

Ta không nói, dồn hết sức đẩy mạnh nàng xuống hồ.

Nàng loạng choạng ngã xuống, uống mấy ngụm nước.

Ta thu tay, quay lưng đi.

Thẩm Hoài Chu thoáng chốc không biết nên đến tìm ta tính sổ hay cứu người trước.

Một nửa gương mặt chàng đỏ bừng, nhưng lại nhìn ta với vẻ bình tĩnh hiếm có:

“Hết giận rồi chứ?

Lần này đúng là nàng ấy làm nàng rơi xuống nước, giờ nàng cũng hả giận, đừng làm ầm nữa.”

Chàng biết rõ tất cả.

Ta mệt mỏi, cổ họng đau rát, không muốn nói thêm nửa câu, tự mình lên xe, giục phu xe đi ngay.

Nước hồ không sâu, lại ở sát bờ.

Mạnh Ngọc Tranh thấy Thẩm Hoài Chu vẫn chưa tới cứu, đành tự mình chậm rãi bò lên.

9

Sau hôm đó, ta bị cảm lạnh.

Đóng cửa không ra ngoài, cũng không tiếp khách.

Trong lòng vẫn còn chút sợ hãi, vì một lúc bốc đồng mà ra tay với bọn họ.

Dù sao Thẩm Hoài Chu cũng là Trưởng sử một châu, nếu truy cứu đến cùng, e rằng ta khó thoát.

May mà chàng cũng còn giữ thể diện.

Vụ ầm ĩ bên hồ bị nhiều người chứng kiến, ai nấy đều nói lỗi ở Thẩm Hoài Chu và Mạnh Ngọc Tranh.

Mạnh Ngọc Tranh nhất thời nóng vội, đem chuyện ta và chàng hòa ly nói ra trước công chúng, ngược lại càng khiến lời mắng nhiếc nhiều hơn.

Tinh Lan sắc thuốc mang đến bên giường:

“Người ngoài đều nói tiểu thư bị Thẩm đại nhân làm tổn thương hoàn toàn, giờ chẳng muốn gặp ai.”

Ta đỡ bát thuốc, uống cạn.

Đắng nơi đầu lưỡi.

Đắng cả nơi đáy lòng.

“Họ vốn thích bịa chuyện như vậy.”

Ta không phải vì Thẩm Hoài Chu mà không gặp người.

Dù trong lòng đau đớn thế nào, ta vẫn biết mình nên làm gì, cần dứt thì phải dứt.

Đang nói chuyện, cửa phòng lại bị gõ.

Tinh Lan vòng qua bình phong, hé cửa một khe nhỏ:

“Tiểu thư nhà ta đang bệnh, hôm nay không tiếp khách.”