Người ngoài nói:

“Ta nghe nói nàng bệnh, nên mới đến thăm.”

Giọng nói quen thuộc.

Ta khoác thêm áo ngoài, xỏ dép bước ra.

Là biểu tỷ.

Thấy ta, nàng khẽ cau mày, đưa ta trở lại giường, dịu giọng:

“Ta biết muội không phải loại người giả bệnh để làm yếu lòng người khác.

Đã bệnh thì nằm yên, không cần ra đón.”

Ban đầu còn tự gắng gượng được, nhưng vừa thấy nàng, ta liền ấm ức đến rơi nước mắt, bật khóc.

Nàng thương xót, vỗ nhẹ mu bàn tay ta:

“Chúng ta đến muộn, để muội chịu bao ấm ức.

Nhị ca muội đã chờ dưới lầu, nhưng muội bệnh, nghỉ ngơi vài ngày nữa rồi đi cũng không muộn.”

Ta nắm tay nàng, mắt nhòe lệ:

“Ta muốn đi ngay hôm nay.

Bệnh không nặng, chỉ là dạo này hơi mệt.”

Nàng đưa tay sờ trán ta.

Suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn thuận theo:

“Được.”

10

Xuống dưới lầu.

Nhị biểu ca dắt ngựa, nhìn gia nhân khiêng từng rương hồi môn lên xuống, không khỏi than:

“Năm xưa chúng ta tiễn muội đến Lãng Gia, mười dặm hồng trang, biết bao người ngưỡng mộ.

Giờ thì cảnh tượng khác hẳn rồi.”

Ngựa xe mấy chục chiếc, gần như chặn kín cả con phố dài.

Dân chúng xung quanh đều dừng lại xem, dường như lần đầu thấy cảnh tượng như thế, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Nhị biểu ca khẽ hừ:

“Cũng nên để họ thấy, sau lưng Minh Y vẫn có người.”

Chúng ta thu dọn xong, chuẩn bị rời đi.

Đầu kia con phố, có người phi ngựa tới.

Tốc độ rất nhanh, vó ngựa giẫm đất tung bụi mù.

Thẩm Hoài Chu vẫn đội mũ quan, nhưng tóc mai rối bời, vạt áo dính mực, phong trần mệt mỏi, có chút nhếch nhác.

Chàng xuống ngựa.

Nhị biểu ca còn đang học ở Quốc tử giám, chưa có công danh, lạnh nhạt hành lễ.

Biểu tỷ là Tứ phẩm Cung nhân, mang phong hàm cáo mệnh.

Thẩm Hoài Chu đáp lễ, rồi quay sang cúi người với biểu tỷ.

Biểu tỷ đứng trên bậc thềm, nhìn xuống chàng, vẻ chán ghét khó giấu:

“Đại nhân đến đây làm gì?”

Ta đứng sau biểu tỷ, chàng khó mà trực tiếp tìm ta, đành đứng yên, hơi lúng túng:

“Giữa ta và Minh Y có chút hiểu lầm.

Hòa ly không phải ý ta…”

Biểu tỷ bật cười, cắt ngang:

“Hưu thư còn đây, chữ đen trên giấy trắng, đại nhân nhanh quên lời mình vậy sao?”

Khi dọa ép ta, chàng đã làm tất cả.

Chàng im lặng một lát, yết hầu chuyển động, giọng khàn khàn, khó nhọc nói:

“Chỉ là trách nàng không đủ thấu tình đạt lý, chưa từng nghĩ muốn đuổi nàng đi.

Bốn năm quen biết, hai năm phu thê, vẫn có tình cảm.”

Biểu tỷ cau mày:

“Vậy còn Mạnh cô nương?

Vị hôn thê trước kia của chàng, giờ vẫn ở trong phủ, là sao?”

Thẩm Hoài Chu mở miệng giải thích.

Dân chúng ven đường không dám chen lại gần, nhưng ai nấy đều vươn cổ nhìn, ra vẻ nóng lòng hóng chuyện.

Biểu tỷ thấy mất mặt, chẳng muốn nghe nữa, liền nắm tay ta, bước qua chàng lên xe:

“Chuyện riêng của đại nhân, đừng nói trước mặt người ngoài.

Minh Y nay không còn liên quan gì đến đại nhân, xin mời tránh đường.”

Thẩm Hoài Chu đứng sững, trong tay áo, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, đến mức bật máu.

Ta lên xe, không chút lưu luyến, buông rèm.

Tách biệt với bên ngoài.

11

Xe chạy đến cổng thành.

Lính gác chặn lại, hỏi theo lệ:

“Đại nhân dặn, không thấy lộ dẫn, không cho Tạ phu nhân rời đi.

Đắc tội rồi.”

Làm lộ dẫn ở bản châu phải qua tay Thẩm Hoài Chu.

Biểu tỷ nhìn ra ngoài, ánh mắt trầm xuống:

“Hắn tính toán cũng kỹ lưỡng.

Thật sự muốn giữ muội lại.

Nhưng yên tâm, phu quân ta có đồng môn ở Lãng Gia, tuy hơi vòng vèo nhưng chắc chắn sẽ giúp muội xong.”

Ta mỉm cười:

“Không cần phiền đến tỷ và tỷ phu.”

Hắn nghĩ được, ta cũng nghĩ được.

Ta không xuống xe, chỉ đưa thứ trong tay áo cho Tinh Lan ở ngoài.

Nàng nhận lấy, trao cho lính gác.

Hắn xem xong, có vẻ khó xử, bèn mời Thẩm Hoài Chu đến tự mình kiểm tra.

Thẩm Hoài Chu cầm tờ giấy, soi kỹ như muốn tìm lỗi, gần hết một nén hương mới ngẩng đầu, mặt trắng bệch, đồng tử run lên:

“Từ khi nào làm cái này?”

Ta biết hắn không tìm ra sơ hở.

Khi hắn dùng hòa ly để uy hiếp, ta đã quyết rời đi.

Trước khi đi, ta đích thân lên nha môn nộp giấy tờ, ghi rõ thân phận, nơi đến, người đi theo và thời gian.

Khi ấy, vì chuyện của Mạnh Ngọc Tranh, hắn thường xin nghỉ.

Người dưới biết thân phận ta đặc biệt, không tiện làm phiền, nên gác lại một ngày.

Sau khi hắn đưa hưu thư, ta liền viết thư tay, nhờ người đáng tin mang hưu thư tới cho quan phụ trách xem xét.

Hắn xử lý xong việc hậu viện, trở lại công đường, ta đã làm xong tất cả.

Ta vén rèm, nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Trước đây vì Mạnh cô nương mà đại nhân nhiều lần xin nghỉ.

Chính lúc đại nhân không ở nha môn, ta đã làm việc này.

Đại nhân đã kiểm tra và xác nhận, vậy có thể cho qua chứ?”

Hắn mím môi thật chặt, mắt đỏ hoe, vai khẽ run:

“Minh Y, ta biết lỗi rồi.

Hưu thư có thể hủy, nếu không, ta sẽ chuẩn bị lễ, rước nàng về lần nữa, chỉ xin nàng, đừng đi…”

Hắn vẫn không chịu buông.

Ta cúi mắt, im lặng.

Hai bên giằng co.

Lính gác thấp cổ bé họng, quýnh quáng chạy đi khắp nơi.

Một lát sau, có người chạy đến truyền lời:

“Đại nhân Thứ sử nói, cho qua.”