Chưa được mấy ngày, vết thương của Thẩm Sở đã lành, nàng lại bắt đầu tác oai tác quái.

Nàng ta cùng Triệu Hành Chu bước vào từ đường, giả bộ thương cảm:

“Tỷ tỷ, đây là ngày thứ năm tỷ quỳ trong từ đường rồi. Đầu gối… chắc cũng thâm tím lắm rồi nhỉ?”

Triệu Hành Chu lạnh giọng:

“Chỉ e chẳng riêng đầu gối, mà đến ruột gan cũng xanh lét rồi.”

Ta ngẩng đầu, cười như gió mát:

“Đúng vậy. Ta hối hận lắm. Hối hận vì chưa bắn xuyên tim các ngươi.”

Triệu Hành Chu khoanh tay:

“Vài hôm nữa cung sẽ tuyển cung nữ, ngươi sớm chuẩn bị mà vào.

Biết đâu được sủng ái, lại thành quý nhân trong cung?”

Thẩm Sở nâng cằm ta lên, cười nham hiểm:

“Nhưng cẩn thận đó nha, trong cung có vị quý phi… ăn thịt người đó.”

Ta tóm lấy cổ tay nàng, vung một bạt tai thật mạnh:

“Sao thế? Ngươi mạo danh ta, mặc đồ ta, định vào cung câu dẫn hoàng thượng, lúc đó có sợ quý phi ăn thịt không?”

Thẩm Sở mặt tái mét, câm như hến.

Triệu Hành Chu kéo nàng ra ngoài:

“Chờ xem, vào cung rồi chịu khổ, xem ngươi còn dám ngạo mạn nữa không!”

13

Sau khi chịu phạt, ta đến tìm phụ thân.

Ông nước mắt lưng tròng, than thở:

“Con không cần phải gấp gáp tiến cung làm gì… Trong cung đều là yêu ma quỷ quái, ăn thịt người không nhả xương.”

Ta chưa từng có ý định làm chim hoàng yến trong lồng son.

Quỳ xuống trước mặt ông, ta dập đầu trịnh trọng:

“Phụ thân, nữ nhi không muốn tiến cung — mà muốn đi tòng quân.”

Nghe vậy, phụ thân già cả suýt chút nữa phun cả ngụm trà vừa uống.

“Trước nay cũng có nữ tử nhập doanh, con muốn thử một phen.”

Mẫu thân vội sờ trán ta:

“Không phát sốt mà nói mê sảng à con?”

Nói xong, bà quay sang đấm lưng phụ thân:

“Tất cả là lỗi của ông! Bắt con bé quỳ từ đường đến hóa điên rồi!”

Ta vẫn giữ vững tư thế quỳ thẳng lưng:

“Lòng con đã quyết, chỉ xin phụ thân chấp thuận.”

Kiếp trước, ta mười ngón không dính nước xuân, phụ mẫu nâng niu như ngọc.

Nhưng nay, ta nguyện xông pha sa trường, vì mục đích duy nhất — là báo thù.

Phụ thân xoa râu, trầm ngâm:

“Nhưng mỗi nhà đều phải cống hiến một nữ tử tiến cung, e rằng nếu con không đi thì khó lòng ăn nói với hoàng thượng.”

Ta cong môi cười nhạt:

“Có thể để A Sở thay thế.”

Kiếp trước nàng ta khao khát trèo cao, chưa nếm mùi ngã đau.

Kiếp này có cơ hội tốt như thế, há ta lại nỡ bỏ qua?

Hôm sau, Thẩm Sở thay bộ xiêm y rực rỡ, cố ý đi tới đi lui trước phòng ta.

“Tiểu thư à, tỷ không ngờ đấy nhỉ? Ta sắp tiến cung rồi.”

Ta đang thu dọn hành trang chuẩn bị lên đường nhập ngũ, nghe vậy liền mỉm cười:

“Thật sao? Vậy chúc mừng ngươi. Nhưng quý phi kia… ngươi không sợ nàng ta ăn thịt ngươi nữa à?”

Thẩm Sở mặt mày hớn hở:

“Sợ gì chứ? Lòng người là thịt mềm, đợi ta vào cung, trở thành quý phi, ta sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!”

Nói xong, nàng ta liếc ta đầy hằn học.

Ta nhướng mày:

“Thế thì… cứ đợi xem đi.”

Thẩm Sở bịn rịn tiễn biệt Triệu Hành Chu, hắn không tiếc bạc, sắm cho nàng xiêm y, trang sức quý giá cả một rương.

Trần Sự Minh cũng mang thương tích đến đưa tiễn.

Lúc ánh mắt chạm vào ta, hắn cúi đầu, thần sắc khó dò.

Bao kẻ khát vọng ngồi lên ngai rồng, cuối cùng cũng bị giẫm nát dưới chân thiên tử.

Ngựa xe xa dần, ta khẽ cong môi cười:

“Chúc ngươi vui vẻ trong cung, Thẩm Sở.”

14

Ngày ta nhập doanh, mẫu thân nắm tay ta mà nước mắt tuôn như mưa.

Ta vỗ về bàn tay bà, nhẹ nhàng nói:

“Về đi thôi, mẫu thân.”

“Mẫu thân thương con như trân bảo, sao nỡ để con chịu khổ nơi quân doanh?”

Giọt lệ của bà rơi xuống tay ta, lòng ta cũng chùng xuống.

Nhưng vừa nghĩ đến bộ mặt giả nhân giả nghĩa của Triệu Hành Chu, lòng ta lại cứng rắn trở lại.

Nhớ lại kiếp trước, mẫu thân bị mẹ con bọn họ hãm hại đến chết, lòng ta như bốc hỏa.

Ta quay sang nhìn tiểu thiếp của phụ thân, lạnh giọng:

“Nếu ngươi dám động vào tài sản trong phủ dù chỉ một mảy, chờ ta hồi phủ, người đầu tiên ta giết là ngươi.”

Tiểu thiếp mặt tái mét, Triệu Hành Chu bước ra che trước mặt nàng ta:

“Giỏi thật! Nơi quân doanh đầy rẫy nam nhân, ngươi liệu mà giữ gìn thân thể.”

Ta chỉ tay lên vai hắn, cười khẩy:

“Huynh à, cố sống cho đến khi ta trở về. Lúc đó… chúng ta sẽ chơi một ván cho thật vui.”

Ta mang theo chút hành lý đơn sơ, leo lên xe ngựa, rời kinh thành.

Rời bỏ nơi ta đã sống bao năm, một thân một mình tiến về Bắc Cương xa xôi.

15

Vào đến doanh trại, ta mới biết, nữ tử tòng quân chẳng phải chuyện hiếm lạ.

Chúng nhìn ta, cười khẩy:

“Tiểu thư thế gia như ngươi, đến đây chịu khổ làm gì?”

Ta cụp mắt, chắp tay đáp:

“Báo thù.”

Có người nghe vậy vỗ mạnh vai ta, ánh mắt hào sảng:

“Khí phách! Nữ nhi chúng ta, há lại thua kém nam nhi thiên hạ?”

Người ấy tên là Mạnh Doanh, thân là thứ xuất, từ nhỏ bị đích huynh chèn ép, chẳng mấy khi được sống yên ổn.

Nàng từng nói, đời người quý ở tự do.

Chốn khuê môn như lồng giam, thà chết nơi biên tái, còn hơn sống trong nhục nhằn.

Bắc địa hoang lạnh, gió cát mịt mù, quân kỷ nghiêm minh, luyện binh gian khổ.

Năm tháng thoi đưa, tay ta vốn từng mềm như ngó sen, nay đã phủ đầy vết chai sần, làn da bị gió sương cắt rách, chẳng còn bóng bẩy như thuở còn ở khuê phòng.

Giặc Hồ nhiều phen xâm phạm bờ cõi, triều đình hạ chiếu:

“Dù chết, cũng phải giữ vững sơn hà.”

Cuối năm, ta theo quân đại thắng, gióng trống khải hoàn trở về đô thành.

Bách tính hai bên đường reo hò đón rước, tiếng hô “Triệu tướng quân vạn tuế” vang vọng khắp nẻo.

Mạnh Doanh giật dây cương, ngửa mặt cười to:

“Vẫn là chém giặc nơi sa trường sảng khoái hơn ngồi thêu thùa nơi phòng khuê gấp trăm lần!”

Chiều hôm ấy, hoàng đế mở đại yến khánh công, phong thưởng chư tướng.

Cũng tại yến tiệc ấy, ta lại gặp ba khuôn diện khiến người ta chỉ muốn phỉ nhổ…

Nay Thẩm Sở đã nhập cung, được hoàng thượng sủng ái, phong làm Thẩm quý nhân.

Trần Sự Minh và Triệu Hành Chu, cũng theo đó thăng quan tiến chức, phong hàm không nhỏ.

Thẩm Sở nâng chén rượu, cố ý cười duyên trước mặt ta:

“Triệu tướng quân năm xưa từng mười ngón chẳng dính nước xuân, nay lại có thể tay cầm trường đao, thật khiến người ta kính phục.”

Nàng liếc mắt nhìn ta, cười khanh khách:

“Không biết sau này, tỷ tỷ có còn đối với ta… ‘ưu ái’ như thuở xưa chăng?”

Câu nói vừa dứt, đại điện lập tức lặng đi vài phần.

Hoàng đế nhướng mày:

“Thẩm quý nhân, lời ấy là sao?”

Được thể, Thẩm Sở lập tức rưng rưng nước mắt, quỳ xuống sàn ngọc:

“Hồi bệ hạ, thần thiếp vốn chỉ là một tỳ nữ trong Triệu phủ, đương nhiên không dám tranh đoạt gì.

Chỉ là… Triệu tiểu thư thân là đích nữ, thường ngày luôn tìm cớ áp bức thiếp, khiến thiếp sống không bằng chết…”

Nàng ta cúi đầu khóc rấm rứt, trông chẳng khác gì oanh yến yếu mềm bị người ta vùi dập.

Triệu tướng quân ta ngồi ngay chính điện, chén rượu trong tay khẽ xoay, mắt vẫn lạnh như băng.

Bấy giờ, Mạnh Doanh “phịch” một tiếng đặt chén lên bàn, đứng phắt dậy:

“Bệ hạ anh minh, Triệu tướng quân thân chinh Bắc cương, máu nhuộm sa trường, hôm nay khải hoàn mà lại bị vu là ngược đãi người khác — chẳng phải lạnh lẽo tấm lòng kẻ vì nước vì dân hay sao?”

Quý phi ngồi một bên liếc mắt:

“Hôm nay là yến mừng công, không phải để bới móc chuyện cũ rích trong phủ nhà ai đó.”

Lời nói tuy nhẹ, nhưng uy thế lại nặng tựa Thái Sơn.

Quý phi là người có thế lực hậu thuẫn trong triều, hoàng đế đăng cơ cũng là nhờ thế lực nhà nàng hậu thuẫn.

Người thông minh ai cũng hiểu: nước có thể nâng thuyền, cũng có thể nhấn chìm thuyền.

Hoàng đế phất tay áo:

“Được rồi, việc này sau hãy bàn.”

Thẩm Sở vẫn quỳ dưới điện, hai tay siết chặt đũa ngọc, ánh mắt đầy u oán.

Nàng vẫn còn xem nhẹ vị trí của mình trong lòng hoàng đế.

16

Yến tiệc kết thúc, Trần Sự Minh bất ngờ chặn ta lại giữa hành lang gió lộng.

Trong mắt hắn hiện lên ngàn vạn suy tư, tựa như còn điều chưa dứt.

Ta nhướng mày, cười nhạt:

“Thế nào? Người ngươi yêu giờ thành sủng thần bên cạnh hoàng thượng, lòng ngươi chịu nổi không?”

Trần Sự Minh buông tay, khẽ gọi một tiếng:

“A Linh… chuyện năm đó…”

Ta bật cười, tiếng cười lạnh thấu tâm can.

Hắn sợ ta sẽ nhân thời cơ trả đũa, bởi nay ta là tướng quân thống lĩnh, công huân trên người, không ai dám khinh nhờn.

Ta tiến lên, nhẹ vỗ mặt hắn một cái:

“Chúng ta… ngày tháng còn dài.”

Những gì ngươi nợ ta ở kiếp trước, ta sẽ từng chút một đòi về.

Ta ngầm phái người âm thầm điều tra Triệu Hành Chu và Trần Sự Minh.

Mấy năm nay, dựa vào thế lực triều đình, hai kẻ đó ngang nhiên buôn bán phụ nữ, cưỡng ép dân lành làm kỹ, lại còn làm giả sổ sách, chiếm đoạt ngân khố để thỏa lòng tham.

Năm ấy lũ lớn ở Giang Nam, hoàng thượng cử hai người đến cứu tế.

Kết quả ba phần tiền bạc, họ tự giữ lấy hai phần, khiến trăm họ lầm than, đói khát, chết không toàn thây.

Sổ sách của quốc khố giờ đây đang nằm trong tay ta, lật tội họ chỉ còn đợi một cơ hội.

Nhưng chưa phải lúc.

Vì Thẩm Sở… nàng ta vẫn còn chưa đủ thảm.

Nhiều năm qua, ta một lòng chỉ nghĩ đến hành hạ nàng.

Giờ đây, đến lúc kết liễu, ta muốn cho nàng một cái chết — đau đến tột cùng.

Giết nàng quá dễ.

Nhưng ta muốn nàng sống không bằng chết.

Nàng cùng Triệu Hành Chu lén lút tư thông, chuyện này, hoàng thượng cần biết.

Càng nên để vị quý phi nổi tiếng ghen tuông kia — biết rõ chân tướng.

17

Ta hồi phủ, mẫu thân ôm lấy mặt ta, lệ rơi không dứt:

“Con gầy quá rồi, chắc đã chịu nhiều khổ cực…”

Triệu Hành Chu ra vẻ đạo mạo, đưa cho ta một lọ thuốc mỡ:

“Muội chịu khổ rồi.”

Ta cúi đầu nhìn lọ thuốc.

Bên trong — là thứ khiến da thịt lở loét, hủy dung vĩnh viễn.

Triệu Hành Chu, ngươi đã chẳng thèm giấu nổi lòng thù hận nữa rồi.