Hắn đem những bé gái sơ sinh đặt vào Thi kham.

Đứa nào sống sót quá mười hai canh giờ — thì sẽ trở thành Cường Nữ mới.

Hút phúc khí thiên hạ, chiêu tài tứ phương.

Càng quan trọng hơn — vô cùng ngoan ngoãn, phục tùng tuyệt đối.

Nhưng An Dương sớm phát hiện —

phàm nhân không sánh được thần linh.

Những bé gái bị ép làm Cường Nữ thường sống chẳng được bao lâu.

Vì vậy, hắn ra lệnh cho vu y dùng thuốc và pháp thuật ép buộc cha mẹ ruột của những bé gái đó,

tiếp tục sinh con vào ngày Tứ Ly,

để chị em ruột thịt trở thành vật tế — nuôi sống Cường Nữ.

Những bé gái bị làm vật tế, thường vô cùng bình thường, không có điểm gì nổi bật.

Và sẽ chết thảm trong buổi “Quỷ yến” đúng ngày Cường Nữ thành niên.

Dưới sự tàn nhẫn ấy, Thanh Y Cường Quốc ngày càng cường thịnh, thậm chí có tiềm năng xưng bá thiên hạ.

Nhưng dân chúng không thể chịu đựng thêm nữa.

Khi biết ám sát quốc chủ là điều bất khả, họ tuyệt vọng.

Và rồi — cuộc phản kháng không lối về bắt đầu.

Không có âm mưu sắp đặt, không cần hiệu lệnh hô hào.

Chỉ cần một ánh mắt, một cái gật đầu.

Từ Cường Nữ đầu tiên tự đâm dao vào tim,

từng người, từng người — những cô gái tuyệt vọng,

những bậc cha mẹ bị biến thành công cụ sinh sản,

những ông lão bị ép ra trận…

Chỉ cần một nụ cười an ủi,

tất cả đều cam tâm ra đi.

Chỉ để ác quỷ suy yếu đi một chút, lại một chút.

Cho đến khi — có người thực sự có thể ra tay diệt trừ ma quỷ.

Dù bọn họ chỉ là cỏ rác không đủ sức lay trời,

nhưng nguyện dùng thân thể trải đường.

Dùng sinh mệnh đổi lại công đạo.

15

Ông cố của Hỏa Diêm dừng lại một chút, chậm rãi nói:

“Sau trận đại họa đó, Thanh Y Cường Quốc bị diệt vong.

An Dương quốc chủ bị ngũ mã phanh thây.

Còn chiếc thi kham thì bốc hơi khỏi lịch sử, không còn ghi chép nào nữa.

Cho đến tận… hai hôm trước, đầu mối **mới lần nữa lộ ra.”

Tôi cau mày:

“Vậy nên… chị gái cháu chính là bị ép trở thành ‘Cường Nữ’? Vì thế nên chị ấy… hoàn hảo đến vậy?”

Ông cụ gật đầu, thở dài:

“Cha mẹ cháu năm xưa bị trục xuất khỏi đạo môn, chính là vì hành vi quá mức tàn độc.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ họ là hậu nhân của quốc chủ An Dương,

dùng thi kham để hút tài vận và phúc khí, dù phải hy sinh chính con ruột cũng không từ.

Nếu lần này kế hoạch thành công, cháu chết rồi, thì chị cháu cũng sẽ mất toàn bộ ý thức, trở thành một con rối hoàn toàn nghe lệnh bọn họ.

Lúc đầu, ta đưa chị cháu miếng ngọc Phật, trong đó có một tia hồn hỏa của nó, có thể tạm thời giữ cho đầu óc tỉnh táo.

Ai ngờ nó lại… tặng cho cháu.

Nhưng mà… nếu không như vậy,

**e là cháu cũng chẳng sống nổi đến bây giờ đâu.”

Nghe đến đây, tôi đã gần như xâu chuỗi lại được toàn bộ sự việc.

Không trách vì sao tôi và chị đều sinh ngày 19 tháng 3.

Chị là Cường Nữ, để mang tài lộc về cho cha mẹ.

Còn tôi là vật tế, để nuôi sống chị.

Chắc hẳn chị cũng từng bị giấu nhẹm,

cho đến hôm kia, tình cờ nghe được cha mẹ bàn chuyện, mới biết chân tướng.

Chị tức giận, chất vấn tại sao họ lại đối xử với tôi như vậy.

Cha mẹ lừa chị, bảo nếu không muốn thì có thể gỡ bỏ tà thuật.

Chị tin họ, định chờ giải được thuật rồi sẽ kể tôi nghe tất cả.

Nào ngờ đúng ngày sinh nhật, bọn họ mua bảo hiểm cho tôi, khiến chị sinh nghi.

Trong lúc hoảng loạn, chị vội vàng đưa tôi ngọc Phật, rồi lập tức đi tìm ông cố của Hỏa Diêm.

Lúc này mới biết: tà thuật không thể gỡ bỏ, chỉ có Cường Nữ chết, vật tế mới có một tia hy vọng.

Vì vậy…

Chị không hề do dự, lao từ tầng 23 xuống.

Chỉ để lại cho tôi, một chút hy vọng mong manh đến đáng thương.

Dù chị không biết tôi có sống được không,

nhưng chị dùng mạng mình để đánh cược.

Chị tin tôi sẽ sống!

Ông cụ nhìn tôi rất sâu, nói:

“Chị cháu không để lại lời nào,

là vì không muốn cháu mạo hiểm.

Bây giờ Cường Nữ đã chết, phúc khí đã quay lại với cháu.

Thêm miếng ngọc Phật, cháu không còn bị kiểm soát bởi cha mẹ nữa.

Cuộc đời cháu sẽ phú quý hơn người.

Và di nguyện của chị cháu,

chính là để cháu được rời đi một cách bình yên và tự do.”

Tôi ngẩn ngơ.

Là đi… ngắm hoàng hôn bên bờ biển, đuổi theo cơn gió cuối trời?

Tôi cũng sẽ giống chị,

trở thành ánh sao sáng được mọi người yêu mến?

Tôi cúi đầu nhìn bóng mình trong ly nước —

dường như là một người xa lạ.

Tôi có cảm giác mình không chỉ trở nên xinh đẹp,

mà còn thông minh hơn.

Những công thức toán học ngày xưa mãi không hiểu, giờ chỉ liếc qua là nhớ.

Bài văn đọc một lần, thuộc ngay.

Chỉ cần tôi muốn,

tôi có thể sống cuộc đời như chị gái đã từng.

Tôi sẽ được mọi người yêu quý.

Nhưng…

Cuộc sống dù đẹp đến đâu… cũng không phải là thứ tôi khao khát.

Tôi ngẩng lên, nhìn ông cụ:

“Vạn vật trên đời, đều có quy luật cân bằng âm dương.

Làm gì có chuyện mọi điều tốt đẹp đều rơi vào tay cha mẹ cháu?

Vậy thì…

họ sợ điều gì?”

Ông cụ thoáng sửng sốt, rồi bật cười ha hả:

“Đạo có ba ngàn lối.

Không ngăn được kẻ ham sống mà đi tìm chết.

Cũng không cản nổi người sẵn sàng chết để đổi công lý.”

16

Tôi quay về nhà.

Vừa đến cửa, đã nghe tiếng cha mẹ tranh cãi kịch liệt bên trong:

“Nó trốn mất rồi! Giờ phải làm sao?”

“Cơ hội cuối cùng cũng mất nốt!”

“Nếu bị phản phệ thì…”

Ông cụ nhà Hỏa Diêm từng nói:

Từ xưa đến nay, tất cả linh hồn của các Cường Nữ đều bị giam trong thi kham, không thể siêu thoát.

Chỉ có phá hủy thi kham, linh hồn mới được tự do.

Ba ngày nữa chính là ngày Nguyệt Phá,

là cơ hội duy nhất để tiêu diệt thi kham.

Trong khi đó, cha mẹ tôi chắc chắn sẽ dốc toàn lực để biến tôi thành Cường Nữ kế nhiệm.

Vì Cường Nữ trước đã tự sát,

nếu không có người kế tục, bọn họ sẽ bị phản phệ.

Tất cả linh hồn mà họ từng hại sẽ quay lại báo thù.

Họ sẽ bị kéo xuống mười tám tầng địa ngục,

chịu tất cả cực hình, vĩnh viễn không siêu thoát.

Nhưng… đó cũng là cơ hội duy nhất của tôi.

Chỉ cần để họ dẫn tôi đến thi kham làm lễ kế thừa,

tôi mới có thể phá hủy mọi thứ.

Tôi hít sâu một hơi, đẩy cánh cửa mục nát của ngôi nhà.

Cha mẹ sững người, thấy tôi quay về thì ánh mắt sáng rực:

“Con… con đi đâu thế…?”

Nhưng khi họ nhìn rõ mặt tôi, cả hai cùng ngây ra, lẩm bẩm:

“Phúc khí… lại có thể phản chuyển về phía vật tế…”

“Trời không tuyệt đường người… nó thật sự có thể thành Cường Nữ tiếp theo…”

Tôi giả vờ ngơ ngác:

“Gì cơ?”

Cha mẹ lập tức lấy lại bình tĩnh, dịu dàng chưa từng có:

“Không sao đâu con, chắc đói rồi nhỉ?”

“Để mẹ nấu mì cho con ăn nhé.”

Tôi gật đầu, chậm rãi đi về phòng mình.

Trên bàn trong phòng khách có một chiếc hộp vuông rất tinh xảo, khiến tôi chú ý.

Vừa định cầm lên xem, bị cha giật lấy:

“Không có gì, chỉ là vài tài liệu thôi.

Con đi nghỉ ngơi đi.”

Tôi liếc thấy ông ta đem hộp vào bếp.

Tài liệu gì mà để trong bếp?

Nhưng tôi không dám tỏ ra quá khác thường,

chỉ cần họ nghi ngờ, tôi sẽ mất hết cơ hội.

Không lâu sau, mẹ tôi bưng tới một bát mì vừa nấu xong.

Bà ta chăm chú nhìn tôi, cười rất quái lạ:

“Viên Viên hôm nay sinh nhật, phải ăn mì trường thọ.

Ngoan nào, ăn hết, sống lâu trăm tuổi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào bát mì, khoé môi cong lên:

“Sáng nay chị ăn mì, chiều đã chết.

Xem ra mì của mẹ… thật đúng là ‘điềm lành’.”

Sắc mặt bà ta lập tức đổi.

Vừa định nổi giận,

tôi lại bất ngờ bưng bát mì lên, ngấu nghiến ăn sạch.

Sợi mì rất khô, rất cứng,

bên trong còn có cả cát sạn lạo xạo, nhưng tôi như không hề cảm thấy gì, ăn sạch không chừa một sợi.

Mẹ tôi thấy vậy thì nhẹ nhõm thở ra:

“Con ngoan.”

Cũng chính lúc đó, tôi bỗng hiểu ra trong cái hộp kia là gì.

Là tro cốt của chị tôi.

17

Đêm hôm đó, tôi cảm thấy toàn thân đau nhức, xương cốt như bị nghiền nát, hô hấp khó khăn, giống như có người đang ép tôi vào một chiếc hộp vừa khít đến nghẹt thở.

Lờ mờ, tôi nghe thấy giọng của cha mẹ:

“Liệu có ổn không đấy?”

“Chắc chắn ổn thôi. Mai con bé dậy sẽ chẳng nhớ gì về Thẩm Nhất Thư nữa…”

“Ba ngày sau dẫn nó tới thi kham, khỏi lo nó dở trò.”

“Nó sẽ là đứa con gái ngoan ngoãn nhất của chúng ta…”

Khoảnh khắc tiếp theo, tôi như rơi vào một vực sâu không đáy.

Sáng hôm sau, tôi mơ màng tỉnh dậy, ánh nắng chiếu thẳng vào phòng, toàn thân ấm áp như ánh xuân đầu hè.

Bên giường có để một tờ giấy nhắn:

【Con gái ngoan, ba mẹ có việc phải ra ngoài.

Ngoan ngoãn nghỉ ngơi ở nhà nhé.

Đã xin nghỉ học giúp con rồi.】

Tôi dụi trán, có cảm giác như mình quên mất một điều gì đó quan trọng.

Tôi đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh căn nhà —

vừa quen thuộc, vừa lạ lẫm.

Trên bức tường phòng khách treo đầy ảnh chụp gia đình,

ba người quấn quýt bên nhau, nhìn vào là thấy một khung cảnh hạnh phúc.

Khoan đã… ba người?

Trí nhớ mách bảo tôi rằng nhà tôi chỉ có ba người,

nhưng sâu trong tiềm thức, có thứ gì đó đang gào thét muốn thoát ra.

Tôi theo bản năng chạy qua gõ cửa nhà ông cụ hàng xóm đối diện.

Ông cụ nhìn tôi đầy tò mò:

“Sao thế, cô bé?”

Tôi ngẫm nghĩ một hồi, dè dặt hỏi:

“Cháu biết câu này nghe hơi kỳ, nhưng… cháu muốn hỏi một chuyện.

Nhà cháu có mấy người ạ?”

Ông cụ nhìn tôi với ánh mắt đầy thương hại, giọng khẽ khàng:

“Nhà cháu hả… có ba người thôi mà.”

Tôi thất thần quay về nhà, lại nhìn thấy một cánh cửa khép hờ.

Tôi đẩy cửa bước vào, là một phòng chứa đồ ngổn ngang lộn xộn.

Một hình bóng vụt qua trong trí nhớ, nhưng tôi chưa kịp nhìn rõ.

Tôi chầm chậm bước vào —

tại sao tôi cứ cảm thấy căn phòng này… vốn dĩ không phải như thế này?