Tiếng thái giám xướng truyền vang lên, sắc mặt Thẩm Nguyệt Dung khẽ căng, nghi hoặc trên mặt lập tức thu liễm, thay bằng vẻ dịu thuận đoan trang, đứng dậy nghênh đón.

Vạt áo đen sẫm lướt qua trước mắt, mang theo hương xà phòng thanh lãnh, không phải mùi long tiên nồng nặc tối qua.

Thẩm Nguyệt Dung tự tay rót rượu cho Tiêu Dự: “Bệ hạ bận trị chính, hiếm khi rỗi rãi, thiếp đặc biệt chuẩn bị mấy món thanh đạm, mong bệ hạ ưng ý.”

Tiêu Dự chỉ nhàn nhạt “Ừm” một tiếng, ánh mắt như vô tình quét qua phía ta.

Thẩm Nguyệt Dung không nhận ra, nàng nóng nảy đi thẳng vào chủ đề, khẽ ho một tiếng, đẩy A Niệm lên trước:

“Bệ hạ, đây là cháu gái bên ngoại của thiếp, tên gọi Thẩm Niệm. Đứa nhỏ này ngoan ngoãn nhu thuận, dung mạo cũng đoan chính. Thiếp nghĩ, bệ hạ lao tâm vì xã tắc, bên cạnh nên có người lanh lợi giải khuây.”

Ánh mắt Tiêu Dự rơi lên người A Niệm.

Chỉ một thoáng.

Tay cầm chén rượu của hắn khẽ khựng, khó bề nhận thấy.

A Niệm ban đầu sợ đến tái mặt, nhưng khi chạm vào cái nhìn trầm tĩnh của đối phương, nó sững lại. Chỉ mở to đôi mắt tròn xoe nhìn lại, sợ hãi dần phai, hóa thành hoang mang hiếu kỳ.

Hai người cứ thế nhìn nhau.

Gió ngoài hiên dường như cũng ngừng, khói hương trong lư chưa kịp tản, nụ cười trên mặt Thẩm Nguyệt Dung cũng dần cứng đờ.

Tim ta đập cuồng loạn, như muốn phá lồng ngực.

Không nên thế… Ngũ quan của A Niệm rõ giống ta thuở thiếu thời… với hắn, đâu có bao tương tự…

Hồi lâu, Tiêu Dự không vội không chậm thu mắt về, khẽ cười:

“Quý phi có lòng. Trẫm đăng cơ năm năm, hậu cung tiêu điều, dưới gối chưa con cái nối dõi, cũng khiến trẫm chợt nhớ, thuở nhỏ từng mong có cô con gái ngoan ngoãn quấn quýt bên chân.”

Thẩm Nguyệt Dung ngớ ra: “Bệ hạ, thiếp… thiếp không phải… ý đó…”

Tiêu Dự tựa hồ chẳng nghe, cứ thong thả:

“Vậy trẫm thuận theo mỹ ý ấy, nhận A Niệm làm nghĩa nữ, phong hiệu… ‘Lạc An’, hưởng đãi ngộ công chúa. Phu nhân họ Tạ, ”

Ánh mắt hắn chuyển qua ta, trong sâu thẳm cuộn sóng cảm xúc, song giọng vẫn bình đạm: “Ý phu nhân thế nào?”

Thẩm Nguyệt Dung trừng lớn mắt phượng, khó tin.

Ta cũng kinh hãi đến ngây dại, đầu óc trống rỗng, dường như khó thở.

Vẫn là A Niệm kéo vạt áo ta, ta mới hoàn hồn, cùng nó quỳ bái: “Tạ ơn thánh ân.”

“Ừm.”, hắn đáp gọn, thanh âm bình bình, như vừa định xong việc nhỏ nhặt, “Người một nhà, khỏi đa lễ, đứng dậy dùng bữa.”

Hắn nâng đũa trước, tư thái vẫn thong dong.

Nhưng ta rõ ràng thoáng thấy, bàn tay còn lại dưới bàn của hắn siết chặt, khớp xương trắng bệch, khẽ run không sao kìm nổi.

Sau khi Tiêu Dự đi, Thẩm Nguyệt Dung rốt cuộc nhịn không được, hất đổ bát đĩa trước mặt.

Lồng ngực phập phồng dữ dội, nàng trừng bọn ta, ta và A Niệm còn kinh hồn chưa định, oán độc như muốn tràn khỏi mắt.

6

Rốt cuộc ta vẫn không thể giữ lời đưa A Niệm về nhà, nó được Tiêu Dự đón vào cung.

Nhìn nghi trượng hoàng sắc xa dần, trong tim như bị khoét mất một khối.

Lờ mờ trở về Quốc công phủ, trên dưới Thẩm gia đã hay tin, vui như hội. Dù kế trước đổ bể, song A Niệm được sách phong công chúa cũng là vinh hiển rạng nhà. Công công bà bà quét sạch sắc mặt lạnh nhạt ngày trước, đối với ta cũng ôn hòa hơn đôi chút.

Đắc ý nhất dĩ nhiên là Thẩm Nguyệt Dung: nàng chắc mẩm mình có hy vọng nhập cung, ngày ngày tô mày vẽ mắt, ngóng trông vô hạn.

Nàng đợi suốt nửa tháng, trong cung quả có người đến.

Nhưng không phải rước nàng, mà truyền ta nhập cung thăm A Niệm.

Xa giá thẳng tiến thâm cung, dừng trước Thái Cực điện.

Ta kinh lạ, A Niệm lại ở chốn này?

Thái giám dẫn đường khom mình: “Bệ hạ nói, công chúa sơ nhập cung môn ắt sanh sợ sệt, tạm ở thiên điện Thái Cực, do bệ hạ tự tay trông nom, mới yên lòng.”

Bước lên quảng trường trước điện, liếc một cái đã thấy A Niệm đang thả diều cùng mấy cung nữ.

Nó mặc cung trang mới, chạy đến đỏ bừng đôi má, mồ hôi lấm tấm trên trán, khóe môi vồng cao, ngay cả thần sắc nơi mày mắt cũng sinh động hẳn.

Ta đứng yên một chốc, ngẩn ngơ.

A Niệm cũng nhìn thấy ta, mắt sáng rực, lập tức buông trục chỉ, nhào vào lòng ta.

Ta ôm lấy con, vuốt lại mấy sợi tóc mai rối, dịu giọng hỏi:

“Ở trong cung có quen chăng? Bệ hạ… đối xử với con có tốt không?”

Cung nữ bên cạnh mỉm cười thưa thay:

“Phu nhân cứ yên lòng, bệ hạ đãi công chúa rất tốt. Dẫu bệ hạ vướng quốc sự, mỗi ngày vẫn tranh thủ cùng công chúa trò chuyện, dạo bước. Công chúa thích họa, bệ hạ liền mời danh thủ danh tiếng đất Kinh đô vào cung dạy. Ngay cả cánh diều này cũng là bệ hạ tự tay làm đó!”

Nghe đến đây, A Niệm lại khẽ nhíu mày, dùng thủ ngữ nói:

“Bệ hạ đối với con rất tốt, nhưng… người đối với A nương như vậy… con không thích người.”

Ta sững lại. Việc bất đắc dĩ hôm ấy, rốt cuộc cũng để lại cái gai trong lòng con.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng mắt nó, chăm chú dùng thủ ngữ giải thích:

“A Niệm, con hiểu lầm rồi. Người không làm khó A nương. Người là người rất rất tốt, là cố nhân A nương… quen biết tự thuở thiếu thời. Con đừng bận lòng chuyện ấy nữa, được không?”