Hắn tìm được ta, đôi mắt đầy hối hận, mở lời bù đắp, hứa sẽ coi A Niệm như con mình.

Ta từ chối. Chuyện cũ để gió cuốn; ta chỉ muốn giữ hiệu nhỏ và A Niệm, sống bình lặng.

Nhưng chưa mấy ngày, hiệu nhỏ của ta bỗng bị nha môn niêm phong bởi những cáo buộc mơ hồ.

Thẩm Thực muốn dùng đó ép ta thuận theo.

Ta chưa kịp đối chất thì A Niệm lại phát bệnh.

Lỗi ở ta, những dằn vặt từ trong thai khiến nó sinh ra đã mang thiếu hụt; một cơn phong hàn thường tình với nó cũng như quỷ môn quan.

Nó sốt bỏng cả người, mê man mà bàn tay nhỏ xíu vô thức bấu lấy ta, đôi môi nẻ khô mấp máy, khe khẽ thốt hai tiếng: “A… nương…”

Ấy là lần đầu, cũng là lần duy nhất, con gọi ta.

Ngay sau đó là cơn co giật, thân thể nhỏ bé run bần bật, hơi thở yếu dần.

Khi nước mắt ta gần như khóc cạn, Thẩm Thực lại xuất hiện. Hắn mời đến danh y mà Kim Lăng cầu chẳng được, dùng những vị thuốc quý mà ta không sao kham nổi.

Ta đành khuất phục.

Mạng A Niệm giữ được. Nhưng sau cơn sốt ấy, con không nói được nữa.

Thẩm Thực quả thực đối đãi với mẹ con ta rất tốt, chăm nom từng li từng tí, cố gắng làm một trượng phu tốt, một phụ thân tốt.

Nhưng ta chẳng thể đáp lại. Hỷ nộ ai lạc của ta đều gắn với A Niệm; chỉ cần con bình an, việc gì cũng được, thế nào cũng xong.

Về sau, tân đế đăng cơ, Tạ gia được minh oan. Thân thể Thẩm Thực suy dần, bèn đưa mẹ con ta về Kinh, trở lại Thẩm gia. Thẩm gia trọng lợi khinh tình, lạnh nhạt và khó dễ chưa từng dứt.

Ba năm trước, Thẩm Thực qua đời. Trước lúc lâm chung, hắn nắm tay ta:

“Minh Vi, nếu ở Thẩm gia không ở nổi… hãy đi tìm hắn… ta không oán nàng…”

Trong mắt hắn là nỗi từ bi như đã nhìn thấu vạn sự:

“Trong mộng, nàng thường khóc mà gọi tên hắn… ta đã đoán được rồi… phụ thân của A Niệm, là hắn, phải không?”

Tìm hắn ư?

Nói sao cho dễ.

Là nhớ hắn.

Trong vô số đêm dài khó nhẫn, đôi mày trầm tĩnh mà tuyệt mỹ trong ký ức là chút ấm áp mong manh duy nhất ta còn có thể níu. Nhưng nỗi nhớ ấy, ngăn cách bởi chi đây đâu chỉ là năm tháng?

Chúng ta đã mỗi người một ngả, nhân sự đổi thay. Dân gian truyền tụng đế hậu nghĩa nặng tình thâm, thuở hàn vi nương tựa dìu nhau… lại nói hắn sủng ái Thẩm Nguyệt Dung đến nhường nào, cho nàng ta vinh hoa một đời…

Nếu không vì A Niệm, kiếp này e ta chẳng dám gom đủ dũng khí để chạm vào quá khứ nặng nề ấy thêm lần nào, chẳng dám gặp hắn nữa.

8

Sắp đến cuối năm, ta không vào cung thăm A Niệm nữa.

Bởi ta âm thầm sắp đặt một việc, ta muốn không chỉ là đôi lần thăm nom, mà là về sau ngày ngày được gặp con, đường đường chính chính ở bên con.

Hôm rời cung khi trước, Tiêu Dự bảo ta trở lại bên hắn. Ta nói mình đã hứa với Thẩm Thực sẽ để tang ba năm, còn thiếu hai tháng mới mãn.

Hắn nói được, hai tháng đủ cho hắn dọn sẵn con đường.

Hai tháng cũng đủ để ta làm nhiều điều: đã sải một bước, há có lý do quay đầu.

Từ khi Thẩm gia đặt tâm tư lên người A Niệm, ta cũng chẳng từng nghĩ sẽ tha cho bọn họ.

Đêm trừ tịch, theo lệ, cả Thẩm phủ sum họp tiền sảnh thủ tuế. Cười nói huyên náo như cách một tầng bụng, chẳng lọt vào lòng người.

Ta lơ đãng khua chén, nghe ngoài song tiếng tuyết rơi sột soạt.

Màn tuyết ấy khiến ta nhớ đến đêm trừ tịch duy nhất ở biệt uyển bên Tiêu Dự. Cũng một đêm tuyết như vậy, hắn ôm ta trong hơi ấm lò than, thề nguyện năm nối năm đều có thể như thế mà bầu bạn.

Tim bỗng thắt lại, như có sợi tơ nào kéo giật; ta vụt ngoảnh đầu,

Cửa sảnh chẳng rõ mở tự lúc nào, gió tuyết theo lạnh lẽo tràn vào, thổi ngọn nến chập chờn.

Giữa gió tuyết, Tiêu Dự khoác đại y đen sẫm, thân hình cao ráo thẳng tắp, hắn cứ thế đứng đó, ánh mắt sâu thẳm xuyên qua náo nhiệt trong ấm các, thẳng tắp tìm đến dừng trên người ta.

Bên cạnh hắn, A Niệm khoác áo choàng đỏ thẫm, gò má bị gió thổi ửng hồng, đang nhảy nhót vẫy tay với ta.

Ta sững tại chỗ, thoáng chốc chẳng phân được mộng hay thực.

Mãi đến khi trông thấy sau lưng họ là Thẩm Nguyệt Dung, gương mặt giấu không nổi vẻ đắc ý kiêu căng.

Đến thật đúng lúc.

Ta lạnh cười trong dạ, ngoài mặt lại hiện vẻ kinh ngạc bối rối vừa đủ, vội đứng dậy hành lễ:

“Không hay bệ hạ giá lâm, thất lễ nghênh đón, vạn mong thứ tội!”

Mọi người nhà Thẩm lúc này mới như sực tỉnh, lục tục phủ phục một lượt; trong giọng vừa hân hoan vừa hoảng hốt, còn xen tiếng hít thở dồn dập của Thẩm Nguyệt Dung.

Tiêu Dự nhấc tay khẽ, thanh âm bằng phẳng khó dò:

“Trẫm ra cung dạo đèn, tuyết đổ dày, đi ngang Quốc công phủ bèn ghé ẩn gió tuyết một khắc.”

“Bệ hạ nói quá lời! Bệ hạ, nương nương và công chúa giá đáo, là phúc lớn của Thẩm gia!”, công công nhà họ Thẩm run giọng, hấp tấp mời vào thượng tọa.

Thẩm Nguyệt Dung dĩ nhiên không bỏ lỡ dịp lấy lòng, tự tay dâng trà nóng, còn cố sửa lại châu hoa bên tóc, uốn eo bước tới:

“Bệ hạ dùng trà, ấm người…”