Cả nhà Thẩm theo đó đồng loạt phủ phục, trán chạm đất run bần bật, không dám thở mạnh.

Thẩm Nguyệt Dung dưới đất nghe động mà tỉnh, chập chờn mở mắt, vừa thấy Tiêu Dự, lại thấy ta đứng bên hắn.

Như vớ được cọng rơm cuối, ả ré lên:

“Là ả! Bệ hạ! Là Tạ Minh Vi! Mùi hương ấy là ả bày cho ta! Ả hại ta!”

Mọi ánh mắt lập tức dồn cả về phía ta.

Ta rủ mi, không phủ nhận, cũng chẳng biện bạch.

Ả nói không sai. Ta đoan chắc đêm qua Tiêu Dự sẽ đến gặp ta, lại lợi dụng chính sự ngu xuẩn và tham vọng của ả.

Tiêu Dự cúi mắt, sâu xa nhìn ta một thoáng; lát sau, khẽ thở dài gần như không nghe thấy, rồi ngước nhìn đám người đang phủ phục:

“Quốc công của Thẩm gia quả nuôi được một ái nữ giỏi. Ngươi nói nàng nghe, mưu tính với quân vương, tội gì?”

Quốc công run như sàng:

“Chiếu… chiếu luật… đáng… đáng lăng trì xử tử… nhẹ thì liên lụy ba tộc… nặng thì… cửu tộc diệt… Bệ hạ khai ân! Bệ hạ tha mạng!”

Ông ta nói mỗi chữ, sắc mặt nhà Thẩm lại trắng thêm một phần; cô em đảo tròng mắt, ngã vật ra ngất nữa.

Thẩm Ngọc Dung mặt mày thất sắc, bật khóc:

“Bệ hạ minh giám! Bệ hạ! Thần thiếp và song thân hoàn toàn không hay biết! Tất cả là con ngu kia tự ý làm! Xin bệ hạ xét tỏ!”

Tiêu Dự đứng trên cao, mỗi lời như sấm:

“Trẫm cũng chẳng phải kẻ vô tình. Nghĩ đến những năm qua, dẫu Thẩm gia không tận tâm, song cũng nuôi dưỡng con gái ruột của trẫm nên người, trẫm miễn cho các ngươi tử tội.”

“Con… gái ruột của trẫm?”

Mấy chữ như sét đánh, khiến cả nhà Thẩm choáng váng. Họ trợn mắt há miệng, dường như không hiểu nổi nghĩa câu nói.

Lâu lắm, Thẩm Nguyệt Dung mới bật ngẩng đầu, nhìn Tiêu Dự, rồi lại lia mắt về phía ta, ngồi bệt xuống đất, hoàn toàn ngây dại, miệng lẩm bẩm:

“Không thể nào… không thể…”

Những người khác rốt cuộc cũng chậm chạp ngộ ra ý tứ kinh thiên trong lời hoàng đế.

Cái đứa câm mà họ xem thường ấy, lại là huyết mạch của hoàng đế, là công chúa tôn quý!

Còn họ, suýt nữa đem chính cốt nhục của hoàng đế, dâng đi làm tần thiếp cho… hoàng đế!

10

Tiêu Dự không lưu lại Thẩm phủ lâu, nắm tay ta đi thẳng.

A Niệm đã được thị vệ hộ tống đi trước.

Xe ngựa lướt êm trên trường phố phủ tuyết; trong khoang ấm áp, yên tĩnh đến độ có thể nghe tiếng hô hấp của nhau.

Tiêu Dự vén mấy sợi tóc rơi bên mai cho ta, đầu ngón tay ấm: “Hả giận chưa?”

Ta rủ mi: “Xin lỗi, đã lợi dụng chàng.”

Hắn thở nhẹ, nắm tay ta vào lòng bàn tay: “Dẫu nàng không nhúng tay, những năm qua Thẩm gia bạc đãi mẹ con nàng, lại dám mưu đưa A Niệm nhập cung, món nợ ấy, ta sớm muộn cũng phải tính.”

Hắn ngừng một chốc, giọng thoáng u hoài: “Chỉ là nàng chưa từng nghĩ sẽ tin ta, cũng chẳng từng nghĩ sẽ dựa vào ta.”

Ánh mắt hắn quá mức thấu suốt, như đã nhìn thấu mọi tâm sự trong ta.

Nhớ tới ánh mắt oán hận bất cam của Thẩm Nguyệt Dung khi ta rời đi, lòng ta thoáng chát: “Ta không có lập trường đòi hỏi chàng. Chàng với ta có tình cũ; còn với Thẩm Nguyệt Dung, cũng là mười mấy năm kề cận. Nàng ấy là quý phi của chàng…”

Lời chưa dứt đã bị hắn cắt ngang.

Trong mắt hắn lại dâng một nụ cười rất nhạt, ngón cái chà nhẹ nơi hổ khẩu tay ta: “Minh Vi, nàng… đang ghen?”

Má ta nóng bừng, vội ngoảnh đi.

Hắn thu nụ cười, sắc mặt nghiêm trang, nắm chặt đôi tay ta, rõ ràng từng chữ: “Minh Vi, ta từng nói, không phụ nàng. Trước kia là thế, nay là thế, về sau vẫn là thế. Thân tâm của ta, từ đầu đến cuối, chỉ thuộc về một mình nàng.”

“Thế… còn hoàng hậu của chàng? Nàng ấy khó sinh mà mất…”

Lời vừa buông, ta đã hối hận. Đó là chuyện chẳng bao lâu sau khi hắn đăng cơ; có đồn rằng vì thế hắn sa sút hồi lâu. Nhắc lại chẳng khác nào lột vết thương của hắn.

Ta thấp thỏm ngẩng nhìn, lại thấy hắn không hề lộ vẻ thương sầu, trái lại hơi… kỳ quái.

Hắn rót chén trà nóng đưa lên môi ta, rồi nghiêm túc: “Nàng ta quả thực từng mang thai, nhưng đứa trẻ không phải của ta.”

Ta sững sờ suýt cắn phải lưỡi, ngụm nước ấm mắc giữa miệng, nuốt chẳng xong, nhả chẳng được, chỉ ngơ ngác nhìn hắn.

Tiêu Dự bật cười, đưa tay lau vệt nước bên môi ta, rồi thong thả kể: “Trước khi gả cho ta, nàng ta ở Mạc Bắc có một người trong lòng, một tiểu tướng trấn thủ quan ải. Giữa ta và nàng ta chỉ là một cuộc giao dịch; sau khi ta đăng cơ, nàng ta mượn cớ khó sinh để giả chết, đi theo người kia về Mạc Bắc. Giờ e đứa nhỏ cũng chạy ngựa được rồi.”

“Còn vị trắc phi bị hãm là khiến nàng ta khó sinh mà bị xử tử”, mắt hắn thoáng lạnh, “kỳ thực là chiếc đinh Đại hoàng tử gài cạnh ta; ta nhân cớ đó nhổ luôn.”

Ta nghe đến choáng váng, nhất thời khó mà tiêu hóa.

Tiêu Dự có vẻ hài lòng với vẻ mặt ta, bèn nói tiếp:

“Sau khi đăng cơ, theo thế cục chỉ nạp bốn người. Thục phi và Nguyệt tần tâm đầu ý hợp, hiện kề cận nhau trong cung, như keo như sơn, căn bản chẳng nhớ nổi ta. Tống Chiêu nghi và Lý Mỹ nhân đều là thứ nữ không được sủng ái; không vào cung thì sẽ bị gả làm phòng lẻ cho quyền thần tuổi già, các nàng chỉ mong có chỗ nương thân mà thôi.