Linh đường bày biện sơ sài, hương nến rẻ tiền, khói cay xộc thẳng lên mũi.

Ta theo lễ, dâng một nén hương, thần sắc thản nhiên, đáy mắt chẳng gợn lấy một tia sóng.

Ngọc Kiều chết rồi.

Kế mẫu Lưu Mi tại chỗ liền hôn mê, từ ấy bệnh chẳng dậy nổi.

Ta có đến thăm.

Đẩy cửa bước vào, chỉ thấy bà ta thân hình tiều tụy, nằm trong chăn gấm, hốc mắt trũng sâu, môi khô nứt nẻ.

Chỉ có đôi mắt kia, nghe thấy tiếng chân liền bật mở, oán độc mà dán chặt nơi thân ta.

“Tiện nhân! Là ngươi hại chết con gái ta!

Ngươi không được chết yên! Ngươi ắt phải xuống mười tám tầng địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh!”

Ta lặng lẽ đứng trước giường, từ trên cao cúi nhìn xuống.

Một lát sau, nha hoàn bưng một bát thuốc tiến đến.

Lưu Mi giãy giụa, sắc mặt hoảng hốt:

“Đây… đây là gì?! Ngươi muốn làm gì?!”

“Cô mẫu.”

Ta khẽ cong môi cười:

“Loại dược này, hẳn người không xa lạ đâu.”

Ta cúi thấp xuống, chậm rãi thưởng thức gương mặt bà ta vì sợ hãi mà méo mó vặn vẹo.

“Năm xưa, chính tay người, dùng nó đưa mẫu thân ta xuống hoàng tuyền.”

Thân thể Lưu Mi run bắn:

“Ngươi… ngươi nói bậy! Không phải ta! Là nương ngươi vết thương cũ tái phát mà chết…”

“Ha.”

Ta cười khẽ một tiếng.

“Năm đó, mẫu thân ta thay Thái hậu cản thích khách, tuy thương nặng, nhưng Thái y đều nói chỉ cần tĩnh dưỡng là không lo tính mạng. Thế mà cớ sao, khi thương thế đã dần bình phục, lại đột nhiên ‘thương cũ tái phát’, thổ huyết mà vong?

Khi ấy, chỉ có một mình người, vị cô mẫu tốt lành này, ngày ngày cần mẫn bưng thuốc, ân cần hỏi han. Thử hỏi, có phải quá trùng hợp chăng?”

Lưu Mi nhìn bát thuốc càng lúc càng gần, sắc mặt hoàn toàn biến dạng.

Bà ta vùng vẫy:

“Không! Ngươi không thể giết ta! Tần Chiêu Hoa! Nếu ngươi giết ta, cả đời này ngươi sẽ chẳng bao giờ biết được chân tướng năm đó!”

Ta ngắm dáng vẻ bà ta sắp chết, môi cười càng sâu:

“Chân tướng ư?”

Ta thong thả nhắc lại hai chữ ấy.

“Chẳng phải là người cha bạc tình phụ nghĩa, háo tân mộ cựu của ta sao? Việc này… có gì khó đoán?”

Lưu Mi triệt để tuyệt vọng, đó vốn là lá bài cuối cùng của bà ta.

Ta đứng thẳng người, dặn dò nha hoàn:

“Cho uống.”

“Không!!!”

Tiếng gào thảm thiết vang vọng khắp gian phòng.

Đôi tay bà ta liều mạng vung loạn, muốn hất văng bát thuốc, nhưng tất cả đều vô ích.

Nha hoàn kia, chẳng có gì khác, chỉ là sức lực dồi dào.

“Ưm… ưm ưm… gụ… gụ… ”

Thuốc đắng từng ngụm từng ngụm trút thẳng xuống cổ họng.

Đến khi bát đã cạn, nha hoàn tiện tay tháo khớp hàm của bà ta.

Muốn nôn, cũng không thể nôn ra được.

Lưu Mi toàn thân mềm oặt, ánh mắt oán hận trừng ta không thôi.

Ta mỉm cười:

“Cô mẫu, dưới Hoàng Tuyền, nhớ đi nhanh một chút. Biết đâu còn kịp đuổi theo nữ nhi cùng ngoại tôn mà người thương nhớ.”

Nói xong, ta xoay người bước đi.

Sau lưng, chỉ còn lại hơi thở của bà ta ngày càng yếu ớt, càng thêm thống khổ.

21

Lưu Mi chết rồi.

Phụ thân ta, lại chẳng còn tâm tư để thương xót.

Sai dịch Bộ Hình đến còn nhanh hơn cả tin báo tang.

Bọn họ xông vào phủ, khi ấy phụ thân Tần Chính Như đang ở thư phòng thiêu hủy sổ sách.

Người tang vật đều bắt được.

Kết án rất nhanh:

Tịch thu toàn bộ gia sản, chờ thu sang năm, đem ra pháp trường xử chém.

Tần gia, đến đây hoàn toàn diệt vong.

Mà ta, bởi sớm đã gả vào phủ họ Lâm, nên may mắn thoát khỏi kiếp nạn này.

Một tháng sau.

Trong hoa viên sau phủ Lâm, lại có chuyện bất trắc xảy ra.

Bà mẹ chồng của ta, chẳng may ngã một cái, sau đầu đập mạnh vào tảng đá.

Đến khi hạ nhân phát giác, bà ta đã không còn nói được, không cử động được, chỉ còn đôi mắt đục ngầu thất thần đảo quanh, hoảng hốt cực độ.

Đại phu chẩn mạch, lắc đầu liên tục.

Ai nấy đều nói: tuổi tác đã cao, thêm một phen đại thương, đã động đến gốc rễ, e rằng cả đời này khó lòng đứng dậy.

Nói ngắn gọn, bà ta thành kẻ tàn phế.

Nửa đời còn lại, chỉ có thể nằm như cái xác sống, ăn uống, đại tiểu tiện đều phải người hầu hạ.

Tin truyền tới lúc ta đang cắt tỉa một chậu lan.

Kéo bạc [“cắt”] một tiếng, cành khô bị trảm sạch.

“Ồ? Lại có chuyện như vậy sao?

Nhanh, vào khố phòng lấy gốc nhân sâm trăm năm, rồi cầm thiếp mời của ta đi thỉnh Thái y Tạ đến khám. Nói với phòng thu chi, tiền thuốc của mẫu thân, chớ có keo kiệt.”

Năm tháng dần trôi.

Trên phố chợ chẳng còn ai nhắc lại chuyện ta từng bị sơn tặc bắt đi.

Trong trà lâu, nơi nói thư, người ta đem chuyện ta sửa soạn thành thoại bản.

“Dâu nhà họ Lâm, phụng dưỡng mẹ chồng tàn tật suốt năm năm chẳng nề hà, là tấm gương hiền lương thục đức của nữ nhân.”

( Toàn văn hoàn )