Chuyện ấy là việc thiện, nên kiếp này ta cũng chuẩn bị tham gia.

Lúc ta vừa đến nơi, đã nghe tiếng xì xào khen ngợi.

Có người thốt:

“Không ngờ một công chúa cao quý như thế, lại có thể vẽ ra bức họa mang tấm lòng vì lê dân như vậy.”

“Bút lực mạnh mẽ, không phải người bình thường có thể có được.”

“Không, điều quan trọng không phải chỉ là kỹ pháp, mà là ý niệm ẩn trong bức họa ấy.”

“Ta từng hiểu lầm công chúa, nay thấy nàng và Thẩm đại nhân quả là trời sinh một đôi!”

…

Tiếng khen không dứt.

Ta bước đến nơi người ta vây quanh, ngẩng đầu nhìn—

Một bức tranh vô cùng quen thuộc được treo ở chính giữa.

Từng đường nét, từng bố cục, giống đến chín phần bức “người chết đói” năm xưa của ta.

Chỉ có điều, lần này…

Người đề tên dưới bức họa—là Tâm Ngọc.

Năm ấy, ta theo Thẩm Minh Nghiễn đi phương Nam, tận mắt chứng kiến dân tình lầm than mới có được cảm xúc vẽ nên bức tranh ấy.

Tâm Ngọc công chúa chưa từng rời khỏi kinh thành, sao có thể thấy được cảnh tượng đó?

Không cần hỏi, ta cũng biết rõ—bức tranh kia là của ai.

Ta nhìn sang Thẩm Minh Nghiễn, cùng hắn đối diện.

Ta không chất vấn, nhưng hắn lại nhìn ta cảnh cáo, rồi cao giọng nói:

“Lần thi họa này, chủ yếu để gây quỹ từ thiện. Ai là người vẽ không quan trọng, điều cần nhìn chính là lòng thiện của người hiến họa. Công chúa cũng nghĩ như vậy.”

Lời hắn nói rõ ràng là bảo ta hãy ngậm miệng mà nuốt thiệt thòi này.

Dân chúng từ khen tranh chuyển sang khen người.

Công chúa lộ vẻ xấu hổ, nhưng rất nhanh liền đắm chìm trong ánh hào quang khen tụng.

Tiểu tỳ sốt ruột, lỡ miệng nói lớn:

“Tiểu thư! Bức tranh kia sao giống hệt bức của chúng ta? Giờ phải làm sao đây?”

Nàng không hạ giọng, nên mọi người xung quanh đều nghe thấy.

Bầu không khí nhất thời tĩnh lặng.

Có người nói:

“Ta đã thấy bức tranh này ba tháng trước trong Quốc Tử Giám.”

“Lúc đó công chúa còn nhờ Thẩm đại nhân đem đến hỏi các giảng viên.”

“Đạo tranh, thật là vô sỉ!”

Mọi người nhìn nhau, ánh mắt nghi ngờ.

Tiểu tỳ trong cơn giận dâng trào, giở bức “người chết đói” của ta ra trước mặt mọi người:

“Tiểu thư chúng ta không phải loại người ấy!”

Nhưng lần này, việc giơ tranh ra không những không minh oan, mà còn khiến mọi người càng thêm tin rằng ta bắt chước.

Bởi tranh của ta mới vẽ sáng nay, mực còn chưa khô.

Lời gièm pha bắt đầu vang lên, từng câu, từng chữ như kim châm vào lưng.

Ngay cả những tiểu thư quen biết, cũng lặng lẽ lui về phía sau, tránh xa ta.

Tiểu tỳ đỏ bừng mặt, cố gắng biện giải.

Nếu không phải ta từng trải một đời, thì giây phút này e rằng đã xấu hổ đến nỗi tìm đến cái chết.

Một lúc sau, Thẩm Minh Nghiễn mới ra vẻ rộng lượng nói:

“Người vẽ đều mang lòng từ thiện, tranh đoạt hư danh nhất thời cũng chẳng có gì đáng trách, mong mọi người đừng hà khắc quá.”

Hắn ra vẻ khoan dung đại độ, khiến đám đông khó lòng nói gì thêm.

Mọi người lại quay sang khen hắn biết bao dung, khen công chúa biết bao cao thượng.

Còn ta—

Lặng lẽ mỉm cười.

“Thẩm đại nhân, nhưng ta lại nhìn thấy tên mình trong tranh của người—không, của công chúa.”

6

Có người trong đám đông buông lời nghi ngờ:

“Ôn cô nương chẳng phải đang xấu hổ vì bị vạch mặt nên mới cố tình nói bừa đấy chứ?”

Ta chẳng buồn để tâm đến y.

Đúng lúc này, cung nữ bên Thái hậu đến thu các bức họa dự thi.

Trước mặt bao người, ta ra hiệu cho tiểu tỳ thu lại bức “Người chết đói”.

Tiểu tỳ thoáng sửng sốt, rồi hớn hở vâng lời.

Đ/ọc= ful.l# tại! P,a,g,e Mỗ?i ngày chỉ-muốn làm_c[á; muố,i

Nàng xoay người gọi người hầu.

Một gia đinh cẩn trọng ôm ra mười cuộn tranh.

Người xung quanh ngạc nhiên không thôi.

Có kẻ mỉa mai:

“Ôn cô nương định lấy số lượng để thắng à?”

Cung nữ của Thái hậu cũng có phần khó xử:

“Ôn cô nương, nhiều như vậy, e là…”

Ta ôn tồn đáp:

“Chỉ phiền các vị đưa tất cả lên cho Thái hậu nương nương xem qua. Nếu không hợp ý, ta sẽ cho người mang về.”

Cung nữ suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Đám người còn đang xì xào bàn tán, lại chẳng nhận ra vẻ mặt của Thẩm Minh Nghiễn đang dần trở nên vi diệu.

Chúng nhân chờ hồi lâu vẫn chẳng thấy Thái hậu trả lại bức nào, thì cuộc thi chính thức bắt đầu.

Bàn giám khảo ngoài Thái hậu, còn có mấy vị danh gia họa đạo, ai nấy đều danh vang thiên hạ.

Ánh mắt Thái hậu khi nhìn ta có vài phần yêu mến, các vị đại gia kia cũng tỏ vẻ tán thưởng.

Trong đó có hai người chính là sư phụ kiếp trước của ta.

Giải nhất được tuyên trước.

Không ngoài dự đoán—là bức tranh Người chết đói, ký tên Tâm Ngọc.

Một giám khảo lên tiếng:

“Tranh này tuy bút pháp còn hơi non, nhưng khí phách hàm chứa trong nét vẽ lại thâm sâu khó lường. Sau khi bàn bạc, chúng ta đồng thuận trao giải nhất.”

Dù sao thì đó cũng là tác phẩm từng được bán ngàn vàng ở kiếp trước, nay lại đề tên công chúa, đoạt giải là điều đã nằm trong dự liệu của ta.

Tâm Ngọc công chúa cao ngạo ngẩng đầu, nhìn ta đầy đắc ý.

Lại có kẻ bên cạnh lấp lửng nói:

“Tranh công chúa là vì lòng thương dân, chẳng như ai kia gà mờ trộm đạo, còn không chịu nhận sai, thật khiến người ta chán ghét.”

Thẩm Minh Nghiễn mím môi, ánh mắt nhẹ buông, vẻ mặt như trút được gánh nặng.

Thế nhưng ngay sau đó—

Giải nhì, giải ba, giải tư… đến tận giải mười.

Mỗi bức là một cảnh tượng rung động lòng người: – Hoàng cung phồn hoa, non nước gấm vóc.

– Trăm họ bi thương, máu đổ thành sông.

– Trường sa mù khói, hoàng hôn cuối trời…

Từ nhị đến thập, mỗi một bức đều khí tượng phi phàm, bố cục tinh tế, bút lực như hành vân lưu thủy.

Tất cả đều đề tên: Ôn Hoài Tố.

Toàn trường lặng như tờ.

Gương mặt điềm đạm của Thẩm Minh Nghiễn, cuối cùng cũng không giữ nổi.

7

Trải qua một phen chấn động ấy, danh tiếng của ta lập tức vang xa.

Thậm chí còn hơn cả kiếp trước.

Khi ta trở lại chỗ ngồi, trong trường vẫn yên ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Vài vị danh gia trên đài lần lượt tán dương nét bút của ta, lời lẽ chân thành.

Với tài nghệ như thế, ta cần gì phải đi sao chép người khác?

Mọi người đều hiểu rõ trong lòng, ánh mắt qua lại giữa công chúa Tâm Ngọc và Thẩm Minh Nghiễn, tràn đầy dò xét.

Sắc mặt Thẩm Minh Nghiễn âm trầm, như thể có thể nhỏ ra mực.

Thái hậu nương nương khẽ nghiêng tai nghe cung nữ thì thầm mấy lời, hẳn là đang được bẩm báo chuyện xảy ra ban nãy.

Bà quay đầu nhìn thoáng qua công chúa Tâm Ngọc, bắt gặp ánh mắt trốn tránh kia, liền hiểu rõ mọi điều.

Tâm Ngọc công chúa bị bao ánh nhìn vây quanh, rốt cuộc không chịu được, tức giận hất tay Thẩm Minh Nghiễn, xoay người chạy mất.

Thái hậu thân là mẫu nghi thiên hạ, tất nhiên sẽ không để hoàng thất bị hổ thẹn giữa chốn đông người.

Bà lập tức lên tiếng đề nghị bắt đầu phiên đấu giá họa phẩm, xem như đem việc ta bị vu oan sao chép tranh gác lại nhẹ nhàng.

Mà ta cũng không nói thêm điều gì.

Bởi dù ta có không muốn bỏ qua thì cũng chẳng làm được gì.

Bức tranh “Người chết đói” kia vốn là tác phẩm của ta ở kiếp trước, mà ta nay lại chẳng có chứng cứ gì để đối chất.

Dẫu vậy, công bằng vốn ở trong lòng người.

Ta không cảm thấy mình phải chịu oan uổng.

Chỉ là, việc xảy ra tiếp theo trong buổi đấu giá lại khiến ta không khỏi kinh ngạc.

Bức tranh “Người chết đói” ký tên công chúa, vẫn được mấy vị thương nhân chuyên sưu tầm họa phẩm ra giá tranh nhau, rất nhanh đã được nâng lên đến một ngàn lượng bạc trắng.

Kiếp trước, bức họa này của ta từng được một vị thần bí nhân mua với giá mười ngàn lượng.

Kiếp này, có lẽ sẽ còn cao hơn.

Dù gì đây cũng là cơ hội tốt để các thương gia bày tỏ lòng trung với hoàng thất.

Vậy mà lạ thay, giá đấu chỉ vừa chạm tới ba ngàn lượng thì bỗng dừng lại, không hề nhích lên thêm nửa phân.

Ta bất giác quay đầu nhìn về một góc trong đại điện.

Nơi đó… kiếp trước có một người từng ngồi—một nam tử vận hắc y, đầu đội mũ trùm, che kín nửa khuôn mặt bằng lụa đen.

Trang phục của y có phần khác người, nhưng ra tay lại vô cùng hào phóng.

Chính người ấy đã đẩy giá bức họa của ta lên tới đỉnh điểm.

Khi ta còn đang nghi hoặc, thì nghe tin—bức họa “Người chết đói” của công chúa đã được mua với giá một ngàn hai trăm lượng, chính thức hạ màn.

Tiếp đó là đến lượt ta.

Ngay khoảnh khắc tên ta được xướng lên—

Một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên ngay bên cạnh:

“Một vạn lượng.”

8

Từ lúc giọng nói ấy vang lên, cả đại điện như bị đóng băng.

Không ai tiếp giá nữa.

Bởi con số một vạn lượng, đã là con số đỉnh điểm không ai dám vượt.

Mọi người đều quay đầu nhìn về phía phát ra thanh âm, nhưng chỉ thấy một nam tử toàn thân hắc y, ngồi nơi hàng ghế cuối, đầu đội mũ trùm, mặt che khăn lụa.

Tựa như bóng đen không hợp với chốn yến hội hoa lệ này.

Ta hơi nghiêng đầu, nhìn người kia.

Trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác quen thuộc.

Đ/ọc= ful.l# tại! P,a,g,e Mỗ?i ngày chỉ-muốn làm_c[á; muố,i

Chẳng bao lâu sau, bức tranh tiếp theo cũng được đưa lên.

Và lại là một giọng nói—vẫn là hắn.

“Một vạn lượng.”

Lần lượt…

Từng bức họa của ta, đều được hắn mua với giá y như vậy.

Không trả giá, không do dự.

Cứ như thể sợ chậm một khắc, sẽ có người cướp đi mất.

Mười bức.

Mỗi bức một vạn lượng.

Mười vạn lượng, không chớp mắt.

Toàn trường rúng động.

Không ai biết lai lịch người này, cũng chẳng ai dám tranh giá với hắn.

Thái hậu nương nương đưa mắt nhìn ta, ánh nhìn thâm ý.

Rõ ràng bà cũng cảm thấy, người kia chẳng phải hạng tầm thường.

Ta không kìm được, liên tục nhìn sang phía hắn.

Mà hắn, dường như cũng cảm nhận được ánh mắt của ta, cả người căng cứng, dáng ngồi có chút không được tự nhiên.