Ta nắm tay nương đang run rẩy, khẽ lắc đầu:

“Không đâu!”

Nương nhíu mày:

“Con nói gì?”

“Con nói sẽ không như vậy!”

Di vật của tổ mẫu, tuyệt đối không thể lưu lạc bên ngoài.

Hôm nay, ta nhất định dốc hết sức mình, giành lại cho nương thứ thuộc về người.

5

Mưu định nhi hậu động, là đạo lý sư phụ dạy ta để đoạt thắng thế.

Vậy nên, dù ta đối với miếng ngọc kia dã tâm mãnh liệt, vẫn ung dung ngồi yên tại chỗ.

Trước mặt là các tiểu thư khuê các lần lượt lên biểu diễn: người thì bút vung như rồng bay phượng múa, kẻ lại kim chỉ thêu hoa, mũi mũi tay tay đều tinh diệu tuyệt luân.

Phải thừa nhận, các nàng đều là tinh hoa được cả tộc dốc sức bồi dưỡng, chỉ xét riêng từng người, đều là xuất chúng.

Cho đến khi Châu Phù trình bày bức Bách điểu triều phượng, dẫn bướm bay quanh, Trường công chúa mới mỉm cười vỗ tay:

“Năm nay nhân tài tề tựu, nhưng theo bổn cung thấy, vẫn là tiểu thư phủ Vĩnh An Hầu xuất chúng nhất.”

Nương tức giận đến thở hồng hộc:

“Chúng ta không được thì thôi, còn người khác, ăn hại cả lũ!

“Miếng ngọc ấy, cho ai cũng được, trừ hai đứa cường đạo ấy ra!

“Một đứa cướp hôn sự của ta, một đứa đoạt đi cha mẹ con, thấy chúng phong quang, còn khó chịu hơn bị đâm một dao vào tim!”

Ta khẽ siết tay nương, trấn an.

Chớ vội, chớ hấp tấp, dựa vào những ngày quan sát, ta dám chắc: đến thời khắc này, nếu Châu Phù không ra tay chèn ép ta, ta liền viết ngược tên mình!

Quả nhiên, sau khi nàng ta nhẹ nhàng cúi đầu cảm tạ Trường công chúa, liền chuyển giọng:

“Tiểu muội của thần nữ, tài nghệ cầm kỳ thư họa đều trên ta một bậc. Thần nữ vượt qua nàng để nhận thưởng, thật lấy làm hổ thẹn.”

Trường công chúa mắt lóe tia hứng thú:

“Nhị tiểu thư phủ Vĩnh An Hầu, nếu đã có tài nghệ, cớ gì còn che giấu?”

Nương vội kéo ta quỳ xuống hành lễ:

“Khải bẩm công chúa, tiểu nữ lớn lên nơi trang viện, chưa từng được ai dạy dỗ qua mấy điều ấy.”

Mũi ta bỗng cay cay.

Bà nói, chưa từng có ai dạy, chứ không phải ta không biết.

“Mà yến tiệc xuân, nhất định phải có tài nghệ để tham dự,”

Bà vú bên cạnh công chúa nghiêm mặt:

“Nhị tiểu thư trình lên, là…”

Bà ta sắc mặt như vừa đổ cả bảng màu lên mặt, muốn nói mà lại thôi.

Trường công chúa bật cười:

“Có chuyện gì mà đến bà cũng không dám nói ra sao?”

Bà vú liếc nhìn ta, rồi không biểu cảm mà đọc:

“Nhị tiểu thư viết: tài nghệ của mình, chỉ nhỉnh hơn tài nghệ Châu tiểu thư một chút xíu.”

Hầu phu nhân hừ lạnh, quay đầu đi.

Cả sảnh lập tức nổ tung như vạc dầu:

“Thật là gái nhà quê, chỉ biết tranh hơn thua! Ai chẳng biết Châu đại tiểu thư được mời danh sư từ nhỏ, cầm kỳ thư họa môn nào cũng tinh thông.”

“Đừng quên, ngay cả Quốc sư cũng từng khen tranh của nàng ta đó!”

“Cũng không hẳn là khen, ta nhớ rõ Quốc sư nói là… có ba phần thần韵 của học trò mình thời còn nhỏ.”

“Ơ kìa, Quốc sư mà còn chấm điểm thế, thì đủ để Châu tiểu thư nghênh ngang trong giới quý nữ rồi!”

Ta nín không được mà mím môi cười.

Sư phụ nói không ai sánh được ta, giờ lại quay đầu khen người ta giống ta năm xưa?

Hừ, lần sau gặp lại, ta nhất định lục sạch kho đan dược giấu kỹ của ông ấy!

Châu Phù nhếch môi khinh bỉ:

“Chỉ tiếc ta chưa từng thấy tài nghệ của muội muội, không biết muội hơn ta ở chỗ nào. Chi bằng giờ đây muội biểu diễn thử một phen?”

Nương vội vàng chắn trước ta:

“A Phù, muội muội con không hiểu lễ nghi kinh thành, đại bá mẫu thay con xin lỗi. Không phải con luôn thích khối san hô lớn trong phòng ta sao? Lát nữa ta liền tặng cho con.

“Trường công chúa, lỗi lầm của tiểu nữ, đều là ta dạy dỗ không chu toàn, xin người cứ trách phạt một mình ta là đủ rồi.”

6

Đây là lần đầu tiên… có người chắn trước mặt ta.

Lại còn chắn nhiều lần, không hỏi nguyên do, không cần điều kiện.

Ta chớp mắt, cố đẩy lệ ra ngoài khoé, rồi nhẹ nhàng vỗ tay nương:

“Ta nói hơn ngươi một chút, là để ngươi còn có đường lui. Với trình độ của ngươi, còn chẳng bằng bức vẽ nguệch ngoạc của ta năm xưa.”

Nương quýnh lên kéo áo ta.

Hầu phu nhân giận dữ: “Đồ ngu xuẩn!”

Quần chúng xì xào.

Châu Phù tức đến toàn thân run bần bật:

“Ngươi vẽ đi, để ta xem ngươi hơn ta ở chỗ nào!”

Trường công chúa ra lệnh chuẩn bị bút mực.

Ta quét mắt qua từng người trong sảnh, chậm rãi đảo một vòng.

Châu Phù bật cười khẩy:

“Kéo dài thời gian làm gì? Nếu sợ, bây giờ quỳ xuống dập đầu ba cái, ta sẽ coi như ngươi nhận thua, không truy cứu nữa.”

Nàng ta cũng xứng sao?

Ta nhấc bút, một nét bút, liền thành hình.

Khi ta vẽ xong, bà vú kia liền hít sâu một hơi:

“Cái… cái này…”

Châu Phù vẫn cười lạnh:

“Ta đã nói rồi, không biết vẽ thì đừng làm trò cười! Ta không tin ngươi có thể vẽ đẹp hơn Bách điểu triều phượng của ta.”

Trường công chúa cau mày:

“Nói gì mà ngập ngừng vậy? Hôm nay ngươi làm sao thế?”

Bà vú vội dâng tranh:

“Nô tỳ sống chừng này tuổi, chưa từng thấy bức họa nào sinh động đến thế.”

đ/o,c fu,ll tại# pa/ge Mỗ*i~ n,gày? ch|ỉ—muốn! làm@ c,á; muố,i

Ánh mắt Trường công chúa dán vào tranh:

“Giống, quá giống. Không ngờ là tay một thiếu nữ khuê các vẽ ra.

“Quốc sư suốt ngày khoe khoang học trò, theo bổn cung thấy, có khi học trò Quốc sư cũng chẳng bằng nổi bức họa này.”

Ta cúi đầu càng thấp.

Ừm.

Ta thừa nhận ta vẽ rất đẹp.

Nhưng… đừng mang ra so với chính ta nữa mà.

Trường công chúa mỉm cười gọi ta:

“Hôm nay người đoạt đầu bảng, chính là Nhị tiểu thư phủ Vĩnh An Hầu. Miếng ngọc này, bổn cung ban cho người.”

“Ta không phục!

“Ta biết mình cướp mất vị trí của Quận chúa Khánh Hy, nên công chúa bất mãn, nhưng để một kẻ phế vật như vậy thắng ta, ta không phục!”

Nhìn sắc mặt căm phẫn như thể bị phản bội của Hầu phu nhân, ta chỉ cảm thấy, thật vô vị.

Quận chúa Khánh Hy bật cười:

“Bổn quận chúa không bằng người ta, tự nhiên nhận thua. Còn ngươi, dám nghi ngờ công chúa, quấy rối trật tự bình xét, tội đáng mấy phần?”

Châu Phù đỏ bừng mặt, vẫn ngoan cố:

“Ta chỉ cầu một chữ công bằng!”

“Công bằng? Hay lắm! Khánh Hy, hãy truyền bức tranh của Nhị tiểu thư xuống, để mọi người ở đây cùng nhìn xem, bổn cung có thiên vị hay không!”