Ta hoảng hốt gọi to, chẳng kịp mang giày đã chạy theo.

Lê Hoa là mèo cưng của Tiêu quý phi.

Nương nương thể hàn, dị ứng với lông mèo, nên giao nó cho ta chăm sóc.

Nó không thể mất!

Ta chạy khắp lối đi trong cung tìm mèo, nhưng chẳng thấy đâu, ngược lại còn đụng phải đoàn xe của các hoàng huynh hoàng tỷ hồi cung.

Họ từ xưa đã ghét ta, hay đem thân thế ra giễu cợt, mồm năm miệng mười gọi ta là “tiểu kỹ nữ”.

Những lời ta từng nghe không ít, nhưng ở Chung Đức điện đã lâu, tai được yên tĩnh.

Ngay cả Chu Hiến cay độc là vậy, cũng chưa từng thốt ra những câu hạ tiện ấy.

Nên lần này nghe lại, ta bỗng cảm thấy đau như kim đâm nơi ngực.

Có người giả vờ làm hòa, giễu cợt:

“Đừng nói bậy, dù ngu ngốc như heo, nó cũng là muội muội chúng ta mà.”

“Còn xứng sao? Xuất thân nơi dơ bẩn, đến giày cũng chẳng buồn mang!”

…

Ta xấu hổ rút co chân lại, định nhường đường thì một roi quất vèo vèo, đánh trúng phiến đá xanh ngay trước mặt ta.

Thái giám đánh xe cho Nhị hoàng huynh quát mắng:

“Cản đường còn không cút ra xa!”

Ta vội dạt vào sát tường.

Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa đen ngọc lộng lẫy từ phía sau lao tới, đâm lật cả xe Nhị hoàng huynh, khiến người ngã nhào ra đất.

“Chu Hiến!”

Nhị hoàng huynh được dìu dậy, mặt mày đen kịt, giận dữ nhìn về sau.

Chu Hiến vén rèm xe, cười nhàn nhã:

“Thật có lỗi, nhị ca. Đây là ngựa báu phụ hoàng ban, trong cung chưa người nào thuần được. Lỡ va chạm, mong nhị ca thứ lỗi.”

Dứt lời, huynh lại quay sang ta:

“Phùng Ngọc Kiều, đường đường là công chúa Chung Đức điện, sao có thể chân trần chạy loạn, làm xấu mặt hoàng gia?”

“Mau lên xe, về cung lĩnh phạt.”

Thấy Nhị hoàng huynh tức muốn xé xác ta, ta nhanh chóng trèo lên xe.

Vừa ngồi ổn, Chu Hiến liếc mắt xuống chân ta:

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Ta kể việc mất mèo cho huynh nghe.

Huynh lắc đầu:

“Tưởng chuyện lớn lao gì, con vật đó lanh lắm, không chừng đã về Chung Đức điện rồi. Ngược lại là ngươi…”

Chu Hiến nắm lấy cằm ta:

“Dạo này tránh né hoàng huynh, chơi chiêu ‘lùi để tiến’ rất giỏi.”

Ta nghẹn lời, chẳng biết giải thích sao, đành im thin thít.

Huynh như đọc được suy nghĩ, cười rợn người:

“Muốn làm kẻ câm sao? Vậy ta cắt luôn lưỡi ngươi nhé?”

“Thần muội thấy rồi!”

Ta sợ quá kêu lên:

“Hoàng huynh ngửi yếm của thần muội, đó là việc chỉ phường háo sắc mới làm!”

Chắc không ngờ ta dám nói thế, Chu Hiến sững người, bối rối ngoảnh mặt, bật cười.

“Ngươi nói chưa đúng.”

Huynh ôm ta ngồi vào lòng, môi nóng áp sát vành tai:

“Hoàng huynh làm mẫu cho ngươi xem, thế nào mới là hành vi của kẻ háo sắc.”

Dứt lời, huynh vùi mặt vào cổ ta, hít thở dồn dập.

Toàn thân ta run rẩy, muốn đẩy ra lại bị ôm chặt hơn.

Huynh khẽ khàng thì thầm:

“Thơm quá.”

Xe ngừng lại, màn xe bị vén lên.

Gương mặt diễm lệ của Tiêu quý phi xuất hiện, khi trông thấy cảnh ấy, sắc mặt liền trắng bệch.

6.

Đây là lần đầu tiên ta thấy Tiêu quý phi nổi giận.

Bà lấy thước ngọc đánh vào lưng Chu Hiến, từng nhát đánh đến thân hình huynh gập xuống.

“Tâm không đoan chính, sống lưng mới không thể đứng thẳng sao? Đứng thẳng lên cho ta!”

Tiếng quát của bà khiến ta hoảng hốt lùi lại, va vào chân đèn dát vàng.

Tiếng kim loại chấn động khiến Chu Hiến quay đầu lại.

Dù mồ hôi lạnh chảy ròng, huynh vẫn cười châm chọc ta:

“Nhi thần chịu phạt không oán, nhưng mẫu phi đừng để muội ấy nhìn thấy, với lá gan chuột nhắt của nàng, e rằng đêm nay lại tè dầm.”

Ta tức giận cãi:

“Thần muội… bốn tuổi đã không tè dầm rồi!”

Nói xong liền hối hận.

Tiêu quý phi quay sang ta, ánh mắt dịu dàng:

“Tiểu Ngọc Kiều, nương hỏi con, ngoài chuyện vừa rồi trên xe, Tứ hoàng huynh của con còn từng vô lễ thế nào nữa không?”

Ta liếc nhìn Chu Hiến.

Huynh lập tức làm vẻ đau đớn như sắp chết, ta đành lắc đầu:

“Không có.”

“Hoàng huynh chỉ đang diễn cho Ngọc Kiều xem, để dạy thần muội cách phòng tránh kẻ xấu thôi ạ.”

Tiêu quý phi càng thêm tức giận, nhìn chằm chằm Chu Hiến:

“Ngươi nghe chưa? Con bé chẳng hiểu gì cả, ngươi làm vậy khác nào ức hiếp trẻ nhỏ!”

Bà lại hỏi ta:

“Ngọc Kiều có thích hoàng huynh của con không?”

Chu Hiến, nãy giờ còn nhàn tản, lúc này tay siết đũa.

Thật ra so với thích, ta đối với huynh nhiều hơn là sợ, nhưng không dám nói thật, sợ sau này bị trả thù.

Tiêu quý phi nhận ra nỗi sợ trong ta, dịu giọng trấn an:

“Đừng sợ, có ta ở đây, nó không dám làm càn.”

Ta mới dám nhỏ giọng thưa:

“Sợ… nhiều hơn thích ạ.”

Nghe vậy, mắt Chu Hiến thoáng tối đi.

Huynh bị phạt cấm túc bảy ngày.

Trong thời gian đó, Tiêu quý phi dẫn ta dự tiệc thưởng hoa.

Danh là ngắm hoa, thật ra là… tuyển phò mã.

Những công tử được mời, người thì xuất thân bần hàn, nhưng học thức hơn người.

Người thì là con cháu dòng tông thất đã sa sút, tuy không quyền thế nhưng đủ sống sung túc cả đời.

Tất cả bọn họ đều dựa vào thế lực của nhà họ Tiêu.

Tiêu quý phi còn bảo:

“Nếu Ngọc Kiều gả cho một trong số họ, sẽ không sợ bị bắt nạt nữa.”

Bề ngoài các công tử ấy có vẻ quý mến ta, nhưng sau lưng toàn lời độc ác.

Trên đường quay lại từ hoa viên, ta vô tình nghe họ nói:

“Cửu công chúa tuy đẹp, nhưng đáng tiếc ngốc nghếch.”

“Về làm tiểu thiếp cũng tốt, dù sao cũng chẳng cần thông minh, chỉ cần biết hầu hạ trên giường.”

“Nếu không phải để nịnh bợ Tiêu gia, chứ cô ả quê mùa ấy ta chẳng thèm.”

Họ còn nói xấu cả Tiêu quý phi.

Chuyện mắng ta thì thôi đi!

Dám mắng cả nương nương, ta tức đến nhặt đá định ném

Có người nhanh tay hơn ta.

“A! Ôn Kỳ, ngươi!”

Đám con trai bị ném trúng, tức tối định xông lên đánh gã áo lam kia, nhưng thấy ta có mặt, lập tức sợ hãi bỏ chạy.

Ôn Kỳ chậm rãi bước đến, áo bay theo gió, người như tên, ấm áp, thư sinh.

“Công chúa không cần bận lòng lời bẩn thỉu. So với tâm cơ đầy bụng, ngây thơ lại là phúc khí.”

Chàng mỉm cười, đưa ta một mũi tên:

“Có muốn bắn liễu không?”

Ôn Kỳ bắn rất giỏi, giành giải đầu, được tặng một cây trâm ngọc.

Chàng đưa cây trâm đó cho ta.

Lúc dùng bữa, Tiêu quý phi hỏi:

“Có thấy vị công tử nào vừa ý không?”

Chu Hiến đang gắp thức ăn, tay khựng lại.

Ta vui vẻ đáp:

“Ôn Kỳ rất tốt! Chàng giúp thần muội đuổi đám kẻ xấu kia, còn dạy bắn tên! Chàng còn được giải nữa đấy!”

“Nè, chính là cây trâm này!”

Ta đưa cây trâm cài đầu cho Tiêu quý phi xem, bà cười khen:

“Trâm đẹp quá!”

Ta phổng mũi, vênh mặt khoe khoang.

“Ăn thì đừng nói, kẻo nghẹn chết.”

Chu Hiến liếc cây trâm, hừ lạnh:

“Xấu thấy mồ.”

Ta lập tức im bặt, cắm đầu ăn cơm.

Chu Hiến hết cấm túc, ngày khổ của ta lại tới.

Một buổi trưa, ta đang đứng ngoài sân ăn trái cây, bỗng một mũi tên bọc sáp bay tới, ghim vào tóc ta.

Cây trâm ngọc Ôn Kỳ tặng rơi xuống, vỡ tan.

“Phùng Ngọc Kiều.”

Tên tội phạm đứng nơi hành lang xa xa, tay cầm cung vàng, cười đầy ngạo nghễ:

“Hoàng huynh bắn tên chẳng phải lợi hại hơn sao?”

7.

Lại bắt nạt người ta!

Ta đội mũi tên còn cắm trên đầu, cúi xuống nhặt lấy trâm ngọc đã vỡ. Chu Hiến bước đến, giẫm mạnh chân lên mảnh vỡ.

“Đồ xấu xí như vậy, nhặt lại làm gì?”

Nói đoạn, hắn nghiền nát cây trâm đến nát vụn.

Ta tức đến muốn la hét thì hắn lại như ảo thuật, rút ra một cây bộ diêu hình bươm bướm, lắc lư trước mắt ta.

“Hoàng huynh đền cho ngươi cái mới, đẹp hơn nhiều, lại có con bướm nhỏ mà ngươi thích nữa kìa.”

Ta “oa” một tiếng, suýt nữa đưa tay nhận lấy, nhưng lại chợt nhớ đến nét mặt của Tiêu quý phi.

“Không cần.”