Lục lão phu nhân phất tay.

Ta dập đầu ba cái, rồi nắm tay Tiểu Thúy, không ngoảnh lại mà rời khỏi hầu phủ.

Mẫu thân biết tin Hồng Tiêu Quận chúa trở về, mím môi hồi lâu nhưng rốt cuộc không nói gì, chỉ ôm ta:

“Thế sự khó lường, A Oanh à, năm xưa phụ thân con vẫn thường nói con thông tuệ từ bé. Đừng tự làm khổ mình. Cứ cho mình thời gian để buồn, rồi cũng sẽ ổn thôi.”

Ta gật đầu thật mạnh.

Đúng lúc đệ đệ được bổ nhiệm chức quan ngoại nhiệm, muốn dẫn ta và mẫu thân cùng đến nhậm chức nơi xa.

Ta có phần do dự:

“Đệ đừng vì tỷ mà ảnh hưởng tiền đồ, đã vào Hàn Lâm viện, còn mưu cầu gì ngoại nhiệm nữa?”

A Thâm lại kiên quyết.

Nó phân tích cục diện kinh thành hiện tại cho ta nghe.

Thái tử không được sủng, mẫu tộc trước đó phạm tội, đã bị tru di.

Đại hoàng tử mẫu phi được thánh ân, đế tâm thiên lệch rõ ràng.

Nay triều đình tranh luận gay gắt giữa việc lập đích hay lập trưởng.

“Trưởng tỷ, giờ chính là cơ hội để đệ xuống địa phương rèn luyện. Sau này tân đế đăng cơ, đệ có thành tích thì có thể hồi kinh phục chức, cũng tránh được việc chọn sai phe mà liên lụy tỷ và mẫu thân.”

Người đệ đệ từng được ta che chở nay đã trưởng thành, đủ sức gánh vác một phương. Ta chẳng còn điều gì do dự, lập tức cùng hắn thu dọn hành trang.

Hôm chúng ta rời kinh, trên phố vẫn có người xầm xì bàn tán:

“Thật ly kỳ! Phu nhân Ninh Viễn hầu chết mà sống lại, lại còn là Quận chúa có cả con cái. Vậy vị kế thất kia thì khổ rồi.”

“Có thế mà ngạc nhiên à? Nghe đâu phu nhân cũ về bao nhiêu ngày, hầu gia theo nàng từng ấy ngày, mấy hôm rồi chưa về phủ luôn ấy chứ.”

“Đúng là si tình thật.”

Trong ánh mắt lo lắng của đệ đệ và mẫu thân, ta lặng lẽ kéo tay áo để lộ một góc ngân phiếu giấu sẵn:

“Chó giữ cửa ba năm còn chẳng ai thèm nhìn, ta làm quản gia tám năm, chẳng lẽ không tranh thủ vơ vét một chút?”

Mẫu thân bật cười:

“Con bé này!”

Rất nhanh, đệ đệ đã đứng vững ở nha môn địa phương.

Nó trẻ, chịu khó, lại dám nghĩ dám làm.

Nó dẫn dân trong huyện khai phá một mảnh ruộng, thử trồng giống cây từ ngoại phiên, cùng một số cách canh tác mới lạ.

Có người dân cười đùa:

“Tri huyện đại nhân, ngài nói một là một, nhưng chúng tôi sống từng ấy năm, chưa từng thấy ai đem ruột quả chôn xuống đất cả!”

A Thâm cười đáp rằng cứ thử xem sao, ai ngờ thật sự thành công.

Nó chịu lời gièm pha của đồng liêu, ánh mắt nghi ngờ của dân chúng, vẫn kiên quyết đẩy mạnh trồng khoai lang.

Năm ấy đại hạn, ruộng lúa cháy khô cả cánh đồng, chỉ có giống khoai lang do dân trồng theo lệnh của nó đã cứu sống cả ba thành.

Còn ta, thuận thế kinh doanh hàng hóa ngoại phiên, đem lụa vải dôi dư trong thành bán ra ngoài, đổi lấy vàng bạc, châu báu, cùng đủ loại giống cây quý hiếm.

7.

Bận rộn đến nỗi đầu tắt mặt tối, ngày tháng trôi qua rất nhanh.

Hôm ấy, ta đang ở trong cửa tiệm, vừa ra dấu vừa bịa đoán với thương nhân ngoại phiên, định dùng một xe trà đổi lấy lưu ly, thì Lục Thành tìm đến cửa.

Ta tưởng là khách quen, liền bảo tiểu nhị tiếp đãi, còn mình thì cố gắng giải thích cho người ngoại phiên cách pha trà.

Không ngờ Lục Thành lại dùng ngoại ngữ lưu loát, đích thân nói rõ với thương nhân, tiễn hắn rời đi rồi mới giận dữ kéo ta ra ngoài:

“Biến mất bao lâu nay, thì ra ngươi bận rộn mấy thứ tầm thường thế này? Ngươi có biết vì ngươi mà phủ hầu loạn cả lên không? Hôn sự của Thục nhi vốn do ngươi sắp xếp, giờ ngươi bỏ mặc, suýt chút nữa hủy hoại cả đời con bé, ngươi có biết không?”

Tiểu Thúy nhịn không được bật cười giận dữ:

“Vị vãn hầu gia đây nói chuyện thật khôi hài! Đại tiểu thư phủ hầu có phụ thân, có mẫu thân, có tổ mẫu, hôn sự ra sao, đến lượt tiểu thư chúng tôi lo sao?”

Lục Thành giơ tay định tát nàng, ta lập tức nắm lấy cổ tay hắn, rồi vung tay tát thẳng vào mặt hắn:

“Phong thái của hầu gia thật lớn! Nhưng thật xin lỗi, nơi này không phải chỗ cho ngài tác oai tác quái!”

Lục Thành đưa tay sờ mặt, ánh mắt đầy khó tin:

“A Oanh… ngươi vốn là người dịu dàng hiền thục.”

“Từ lúc ngươi gả vào phủ ta, không đành lòng để mẫu thân ta lao tâm lao lực, chủ động tiếp nhận mọi việc vụn vặt. Ngươi thương hai đứa nhỏ còn non nớt, mời thầy giỏi dạy dỗ, chúng bệnh ngươi canh suốt đêm không ngủ.”

“Ngay cả khi ta hồ đồ trên giường, ngươi cũng bao dung tha thứ.”

“Ta biết ngươi yêu ta, vì ta mà hy sinh rất nhiều. Nay Tố Tố trở về, đúng là nên trả lại vị trí Hầu phu nhân cho nàng. Nhưng quản lý phủ đệ và nuôi dạy con cái, là việc ngươi đã quen làm, sao có thể nói bỏ là bỏ được?”

Ta bước đến gần hắn, chăm chú nhìn khuôn mặt nam tử gần bốn mươi tuổi, bảo dưỡng tốt, đôi mắt vẫn còn lấp lánh vẻ ngây thơ ngu muội.

Ta nghiêm túc nhìn hắn thật lâu, rồi thong thả nói:

“Lục lão phu nhân… chưa từng nói với ngài sao?”

Lục Thành thoáng sững người.

“Nói gì?”

Từng chữ, từng chữ, ta nhìn thẳng vào mắt hắn mà nói:

“Ta! Gả! Cho! Ngài! Là! Bị! Ép!”

Ánh mắt Lục Thành ngập tràn sửng sốt:

“Ta biết dạo gần đây ta chìm đắm trong niềm vui Tố Tố sống lại, đối đãi với ngươi có phần bạc bẽo, nhưng ngươi cũng không nên bịa đặt bôi nhọ mẫu thân ta.”

Tiểu Thúy cuối cùng không nhịn nổi nữa.

Nàng rơi lệ đầy mặt:

“Nếu không phải đại lão gia từng bước bức ép, tiểu thiếu gia còn nhỏ dại, phu nhân bệnh tật yếu ớt… ngài tưởng tiểu thư chúng ta muốn gả cho ngài à?”

“Ngài thành hôn, không què không chết, lại sai thứ đệ đến làm lễ bái đường! Đêm động phòng liền muốn đuổi tiểu thư đi!”

“Ngài đưa chút đồ ăn cũng vì trước mặt phu nhân cũ, chúng ta còn tưởng ngài biết quan tâm, giờ nghĩ lại… thật buồn nôn!”

Lục Thành vội túm lấy tay ta:

“A Oanh! Ngươi nói cho ta biết, không phải thật như vậy! Mẫu thân ta xưa nay nhân hậu, sao có thể ép góa phụ cô nhi như ngươi vào phủ? Huống chi, bao năm nay, tình cảm ngươi dành cho ta không thể là giả, ta không tin ngươi chưa từng động tâm!”

Ánh sáng chiếu lên ly trà lưu ly trên quầy, lấp lánh rực rỡ. Ta nghe thấy chính mình đáp:

Sao lại không từng động lòng?

Năm ấy, ta cùng hắn đến phủ công chúa dự yến hoa.

Đại bá mẫu căm hận ta phá hỏng chuyện của đại bá, liền trước mặt quan khách sỉ nhục ta:

“Các vị xem Hầu phu nhân Ninh Viễn hôm nay phong thái ngời ngời, ai mà tin được nàng là con gái do kỹ nữ thanh lâu nuôi lớn?”

Đó là lần đầu ta lấy thân phận Hầu phu nhân bước vào vòng giao tế thượng lưu. Nếu bị nhục mạ như thế, về sau làm sao kết giao được nữa?

Khi ta đang luống cuống, chính là Lục Thành đứng chắn trước mặt ta:

“Nhạc phụ lúc sinh thời đối đãi với nhạc mẫu thâm tình sâu nghĩa, chính vì đức hạnh của nhạc mẫu mà mới dưỡng dục ra A Oanh ưu tú thế này. Phu nhân nhà họ Trần dám bôi nhọ thê tử ta, là đang xem thường phủ hầu ta chăng?”

Hôm ấy nắng đẹp rọi xuống hắn, như được phủ lên tầng hào quang.

Song thứ rung động trong cảnh khó xử ấy, khi hắn trên giường tình động gọi tên Tố Tố, lại bịt miệng ta… đã sớm nguội lạnh như tro.

8.

Lục Thành cười:

“Vậy chẳng phải rõ ràng rồi sao? Mấy chuyện lặt vặt để sau nói, bây giờ việc quan trọng nhất là hôn sự của Thục nhi.”

“Ngươi chẳng phải có giao tình với Quốc công phu nhân sao? Thục nhi cũng có tình ý với Tiểu công gia. Nhưng Quốc công phu nhân cổ hủ lắm, nói nếu không phải ngươi đích thân đến cầu hôn, thì chuyện này coi như thôi.”

Tiểu Thúy phồng má nhìn hắn:

“Hầu gia biết tô vẽ thật đấy! Quốc công phu nhân đoan chính nghiêm minh. Tiểu thư chúng ta một lòng một dạ đối với Thục tiểu thư, thế mà mẫu thân nàng ta vừa về, đã một tiếng ‘kế thất’, hai tiếng ‘kế thất’ gọi người!”

“Với tính nết như vậy, người ta chê còn không kịp, lấy gì mà đòi được để mắt?”

Lục Thành cau mày:

“A Oanh, bảo con nha đầu không biết phép tắc kia cút ra ngoài. Ta với nàng nói chuyện, đâu cần đến lượt nàng ta xen vào?”

Ta gật đầu:

“Tiểu Thúy, mời Hầu gia ra khỏi tiệm, miễn cho làm lỡ buôn bán của chúng ta.”

Lục Thành giận dữ:

“Ta nói là…”

Tiểu Thúy thẳng tay đẩy hắn ra ngoài:

Đ..ọc, full@ tạ,i P//a,g,e “Mỗ-i n,gày~ chỉ* muố.n: là,m c;á~ muố,i!”

“Hầu gia nên về lại kinh mà nói chuyện!”

Lục Thành cứ khăng khăng không chịu đi, một mực nói ta đã thừa nhận từng động lòng với hắn!

Cùng A Thâm ngày đêm bôn ba, tận mắt chứng kiến dân nghèo vì được no bụng mà mỉm cười thỏa mãn, tâm ta cũng đã bình lặng hơn xưa.

“Lục Thành, ta với ngài từng là phu thê tám năm, ngài mỗi ngày tan triều đều mang bánh hoa quế, giò hầm về cho ta, mỗi sáng dậy còn vẽ mày cho ta, còn hay tặng rối gỗ.”

“Việc quản gia phủ hầu, dạy dỗ con cái, ngài toàn tâm toàn ý phó thác cho ta.”

“Đối với một Trần Vãn Oanh mới mười lăm, động tâm có gì là lạ? Huống hồ, ngài còn là một nam nhân si tình. Có lúc ta cũng từng nghĩ, nếu ta chết đi, liệu ngài có nhớ ta?”

Ánh mắt Lục Thành bắt đầu tránh né.

Ta hít sâu một hơi:

“Cho đến khi thấy Quận chúa trở về, ta mới hiểu, thì ra tất cả những điều đó… là những gì ngài đã quen làm cho nàng.”

“Cái tay bịt miệng kia, dáng lông mày kia – đều là của nàng. Từ đầu đến cuối, ta chỉ là thế thân của nàng.”

Ánh mắt Lục Thành ánh lên vẻ bực bội:

“Thì có gì khác biệt? Bánh hoa quế không phải ngươi ăn sao? Giò hầm không phải ngươi nuốt à? Đừng vòng vo nữa, còn chậm trễ, hôn sự của Thục nhi thật sự hỏng mất, sau này ngươi tính sống dưới tay Tố Tố ra sao?”

Đúng là nói chuyện với đầu gà!

Tiểu Thúy gọi người làm đến, thẳng tay đuổi Lục Thành ra khỏi tiệm.

Biết chuyện rồi, A Thâm mím môi:

“Trưởng tỷ… khi nào đệ mới có thể đứng trên đỉnh triều đình?”