Tạ Tự phong tư tuấn mỹ, tuổi trẻ mà đã hiển lộ tài năng.

Chỉ tiếc một điều, chính là hắn có một thê tử xuất thân hèn kém.

Tạ Tự vốn chẳng ưa ta, chê ta thô tục, không hiểu thi thư, lại càng ghét ta ỷ dựa vào quyền thế.

Thành thân bốn năm, hắn liền dâng biểu xin đi nhậm chức nơi biên địa suốt ba năm.

Ngày trở về kinh, hắn mang tơ gấm Thục xứ tặng cho hết thảy nữ quyến trong nhà,

duy độc chỉ thiếu ta.

Đêm ấy, ta hầu hạ cởi bỏ y phục cho phu quân, thuận miệng đề cập việc hòa ly.

Tạ Tự lạnh mặt hỏi:

“Chỉ vì chuyện này thôi sao?”

Ta khẽ cười, đáp chậm rãi:

“Không chỉ là chuyện này.”

1

Ngoại sam trong tay vẫn còn vương chút hơi ấm của nam nhân, ta vô thức siết chặt, lại một lần nữa khẽ lặp lại:

“Không chỉ là chuyện này.”

Ngọn nến trong phòng nổ lách tách, ánh nhìn của Tạ Tự trầm tĩnh mà mang theo mấy phần dò xét rơi xuống gương mặt ta.

Hắn vốn tuấn nhã thong dong, từng là thiếu niên Thám Hoa Lang cưỡi ngựa dọc Trường An, hào hoa phong nhã. Nhưng nhiều năm bị phái ra ngoài, khí khái năm nào sớm đã mài mòn.

Giờ đây hắn càng thêm thản nhiên lạnh nhạt, cũng càng khiến ta khó lòng đến gần.

Chỉ có một điều chưa từng thay đổi, từ đầu chí cuối, hắn đều xa cách ta.

“Cuộc hôn sự của ngươi và ta, vốn dĩ là do cha ông định đoạt.” Giọng Tạ Tự lãnh đạm, như chỉ thuật lại một sự thật: “Bốn năm trước, chính ngươi cầm hôn thư đến cửa cầu cưới.”

Một tầng nhục nhã vô hình bao phủ lấy ta, nghẹn đến nỗi khó thở.

Ta bất an mân mê ngoại sam trong tay, hoa văn mây nổi hạc bay tinh xảo, đâm rát đầu ngón tay.

Rõ ràng năm xưa chính tay ta từng chong đèn thêu từng mũi chỉ lên đó.

Có lẽ sắc mặt ta quá tái nhợt, Tạ Tự khẽ thở dài:

“Khi ấy trong Vân Tú Các chỉ còn lại ba tấm gấm Thục, mà ta lại vội trở về kinh, chứ chẳng phải cố tình.”

“Ngày mai ta sẽ bảo Mặc Vân đến khố phòng chọn một tấm Tô thêu thượng hạng cho ngươi. Y phục gấm vóc vốn chỉ là vật ngoài thân, chớ nên vì thế mà tự uất ức.”

Trong lời hắn, rõ ràng có ẩn ý trách móc. Ta ngẩng đầu, ngây người nhìn hắn.

Ba năm hắn ở bên ngoài, việc trong phủ đều do ta một tay chưởng quản. Trong khố phòng có bao nhiêu tấm Tô thêu thượng hạng, nào có ai rõ hơn ta.

Nếu ta thực sự ham thích gấm vóc, đâu cần đợi hắn mở miệng.

Một mớ cảm xúc chua xót nghẹn nơi cổ họng, ta mấy lần muốn cất lời, song cuối cùng chẳng thể thốt ra.

Tạ Tự đã sớm cạn sạch kiên nhẫn với ta, chỉ nhàn nhạt kết thúc câu chuyện:

“Không còn sớm nữa, nghỉ ngơi đi.”

2

Màn trướng dày buông xuống, nơi giường trướng càng thêm kín đáo.

Hơi thở nhè nhẹ, thân thể nam nhân bên cạnh, đều nhắc nhở ta rằng có một người cùng ta đồng sàng cộng chẩm.

Phu quân ta.

Người phu quân vừa cưới ba tháng đã tự xin đi nhậm chức bên ngoài.

Đèn lửa mờ tối, tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ từng hơi thở.

Bất chợt, Tạ Tự nửa ngồi dậy, thân mình ép về phía ta.

Mùi hương quen thuộc mà xa lạ vây lấy ta, lại mang đến nỗi đau nhói.

Ta chợt nhớ lại trong tiệc tẩy trần hôm nay, lão phu nhân mỉm cười nhắc một câu: “Ngươi đã hai mươi bốn, cũng nên có một đích trưởng tử.”

Cơn đau quặn khiến ta khó thở, tim đập dồn dập như đánh vào màng nhĩ. Ngay lúc ấy, ánh sáng trước mắt vụt tắt, Tạ Tự thổi tắt ngọn đèn đầu giường.

Hắn lui về, vẫn giữ khoảng cách rạch ròi như trước.

Cơn đau chậm rãi lắng xuống, ta mới thấy được chút thoải mái hiếm hoi.

Nhưng kế đó, một cảm xúc nặng nề chẳng rõ là thất vọng hay may mắn rơi thẳng xuống tim.

Trong bóng tối, ta khẽ bật cười tự giễu.

Năm ta gả cho Tạ Tự, hắn vừa mới hành lễ đội mũ, trên Kim Loan điện vì được khen một câu “chi lan ngọc thụ”, mà được thánh thượng chỉ danh làm Thám Hoa Lang.

Tương lai rộng mở, phong quang rực rỡ, vốn tưởng sẽ cùng thanh mai kết mối duyên tơ, nhưng ta lại mang theo hôn thư tìm đến phủ Tấn Ninh Bá.

Hôn thư ấy do chính nội tổ phụ hắn, Tấn Ninh Bá viết tay, đóng ấn riêng của gia chủ, lại thêm ân cứu mạng của phụ thân ta.

Tạ Tự lặng im ba ngày, cuối cùng cúi đầu chấp nhận.

Vị Thám Hoa Lang tài hoa tuyệt diễm, cưới một nữ tử quê dã xuất thân thấp hèn.

Cho nên, Tạ Tự không thích ta, ta vẫn luôn biết rõ.

Cũng luôn mang lòng áy náy.

3

Giờ Mão, một trận mưa xuân rơi xuống.

Thanh Trúc vấn tóc cho ta, Tạ Tự luyện kiếm từ viện trở về, người còn vương khí ẩm ướt và hương lê.

Ta rủ mắt đứng dậy, thay cho hắn chiếc ngoại sam đã ướt.

“Ta đã dặn tiểu trù phòng chuẩn bị sẵn nước nóng.” Giọng ta nhẹ nhàng: “Đầu xuân hàn khí nặng, xin người giữ gìn.”

“Không cần.” Tạ Tự cự tuyệt dứt khoát, ánh mắt dừng ở vai ta một thoáng, giọng cũng lạnh thêm: “Hôm nay ta hội họp bằng hữu, tối sẽ không về dùng cơm.”

Ta gật đầu, thắt đai lùi nửa bước, chẳng nhìn hắn, cũng không nói thêm một câu:

“Đã đến giờ, ta đi tiền thính trước.”

Ta đã chẳng còn bận tâm hắn có cảm kích hay không, đây bất quá chỉ là bổn phận của ta.

Trên đường tới hoa thính, gió xuân buốt lạnh, chẳng xua nổi mệt mỏi trong ta. Ta nửa che miệng, ngáp một cái.

“Thế tử vừa trở về, người ngay cả chút thời gian ngủ nướng cũng chẳng có.”

Bên cạnh, Thanh Trúc nhỏ giọng oán thán: “Chỉ vì bức họa kia, người đã thức liền mấy đêm, chưa hề được nghỉ.”

“Im lặng, thế tử hồi phủ, khác với khi trước, càng phải cẩn ngôn.”

Ta khép lại vạt áo, động tác chợt ngưng, trong khoảnh khắc hiểu ra vì sao Tạ Tự bỗng trở mặt lạnh lùng.

Chiếc la sam này vốn được may từ mùa xuân năm ngoái, chẳng mới chẳng cũ.

Hắn hẳn cho rằng ta cố ý mặc áo cũ, để lấy chuyện hôm qua hắn không mang gấm Thục về làm cớ trách móc.

Cái chua xót quen thuộc xộc thẳng lên mũi, ta chớp mắt, lần đầu thấy đau lòng vì bản thân quá hiểu hắn.

Bước vào hoa thính, các quản sự đang ngồi đều vội đứng dậy:

“Phu nhân.”

Ta nén cảm xúc, mỉm cười: “Xin mời ngồi.”

Hương trà lan tỏa, mọi người có thứ tự báo cáo công việc trong phủ.

Đây là tiết tấu quen thuộc, dần dần khiến tâm ta bình ổn.

Khi việc nghe báo cáo sắp xong, trà đã rót đến lần thứ ba, bỗng có người ngoài cửa bẩm:

“Mặc Vân cầu kiến.”

Mặc Vân , thị vệ thân cận đi theo Tạ Tự từ năm bảy tuổi, ba năm ra ngoài, hắn chỉ mang duy nhất Mặc Vân bên cạnh.

4

Mặc Vân bưng khay tiến vào, không kiêu ngạo, không khúm núm, khom người hành lễ:

“Trước khi xuất môn, thế tử dặn ta chuyển tấm Tô thêu này đến phu nhân.”

Hoa thính vừa rồi còn ấm áp, thoáng chốc lạnh ngắt.

Chuyện gấm Thục trong tiệc tẩy trần hôm qua, nay cả phủ đều rõ.

Ta vốn không được Tạ Tự sủng ái, điều này ai cũng biết.

Giờ sai Mặc Vân mang Tô thêu đến, thoạt nhìn như bồi tội, kỳ thực chẳng qua là lời răn dạy.

“Ngươi vất vả rồi.” Ta nói, “Thay ta tạ thế tử.”

Thanh Trúc nhận lấy khay, Mặc Vân hành lễ lui ra, hoa thính lập tức tĩnh như tờ.

Bao quản sự muốn nói lại thôi. Bốn năm qua ta xử sự công bằng, chiếu cố bọn họ không ít. Lúc này hẳn đều muốn an ủi ta.

Nỗi nặng nơi ngực khẽ tan, ta mỉm cười trấn an:

“Nếu không còn việc gì, các ngươi lui xuống đi.”

Mọi người thở dài, lục tục rời đi. Chỉ có Trần bá ở bên trái là vẫn ngồi yên.

Ông ở phủ Tấn Ninh đã nhiều năm, bối phận cao, mọi việc bên ngoài phủ đều qua tay ông.

Năm đầu gả vào phủ, ta thân phận thấp kém, bước đi như trên băng mỏng.

Tạ Tự đi Thục Châu, ta tiếp quản việc nhà, bức bách thiếu thốn, toàn là nhờ một tay Trần bá nâng đỡ.

Ta rót thêm chén trà, biết ông có việc muốn riêng dặn ta.

“Bức tranh [Đồng tử hí thanh đình] của phu nhân.” Trần bá mở lời thẳng thắn: “Đã được đấu giá ở Khê Sơn Các, cuối cùng đổi lấy một phương nghiên quý.”

Ta kinh ngạc, rồi bật cười khẽ:

“Tưởng tài vẽ của ta chỉ là trò tiêu khiển khuê phòng thôi chứ.”

“Chớ tự khinh.” Trần bá cười: “Còn một tin lành”

Ông dừng lại, rồi chậm rãi nói:

“Đệ đệ phu nhân, kẻ bị lưu đày năm đó, e rằng nửa năm tới có thể trở lại kinh thành.”

Chén trà nóng hổi trên tay, ta không kịp, liền đánh rơi.

5

Nước sôi làm ngón tay ta co rút, Trần bá hoảng hốt đứng dậy gọi người, ta lại thần trí hoang mang.

Ta vốn là con gái một thư sinh nghèo hèn, thơ ấu đã mất mẹ, phụ thân nhiều năm thi cử không thành, gia cảnh thanh bần, song cũng coi như an phận.

Năm ta mười bốn tuổi, tổ phụ của Tạ Tự, Tấn Ninh Bá, trong chuyến du sơn chẳng may rơi xuống nước, được phụ thân ta cứu. Hai người từ đó kết giao, coi nhau như cố tri.

Một lần chuốc rượu, trong cơn say hứng khởi, Tấn Ninh Bá đem giấy bút ra, liền định hôn sự cho “kỳ lân tử” nhà họ Tạ.

Sau tỉnh lại, phụ thân ta nào dám thừa nhận.

Nào ngờ hai năm sau, Tấn Ninh Bá quy tiên, phụ thân ta khổ đọc bao năm, mới vừa vào được viện thí, lại vô cớ bị cuốn vào vụ gian lận chấn động triều đình.

Ba tháng sau, phụ thân mang tiếng oan mà chết nơi lao ngục.

Đệ đệ ta, mới mười bốn, bị đày đi Tây Bắc; tổ mẫu bệnh nặng nằm liệt, không tiền mua thuốc.

Đường cùng không lối, ta chỉ còn mang tờ hôn thư ấy tìm đến phủ Tấn Ninh Bá.

Nước mắt nhỏ xuống bàn trà, ta dùng khăn gấm bịt miệng, ép nỗi nghẹn ngào vào tận cổ họng.

Dựa vào chút ân tình giữa hai nhà, phủ Bá tất nhiên sẽ che chở ta và tổ mẫu, nhưng thế vẫn chưa đủ.

Để nương nhờ thế lực của phủ, giữ mạng cho đệ đệ, thậm chí để ngày sau đệ có thể hồi kinh, cuối cùng ta đành dựa vào hôn thư, ép Tạ Tự phải cưới ta.

“Ba năm nay thế tử cùng phu nhân thư tín qua lại, chính là vì việc ấy.” Trần bá nói, “Chẳng dám tỏ cùng phu nhân, cũng là sợ nếu việc bất thành, lại khiến phu nhân mừng hụt.”

Tiếng nghẹn của ta không dừng được, đó vẫn là thái độ nhất quán của Tạ Tự.