Như chuyện Tạ Tự dời chỗ ở đến Lãnh Hà viên, còn xây dựng một thư phòng lớn thông suốt đông tây.

Cũng như chuyện lão phu nhân gần đây muốn tìm hôn sự cho Tạ Tự, song hắn đều từ chối.

Ta nghe xong liền bỏ ngoài tai.

Bởi trong núi non mỗi ngày đều có chuyện thú vị, ngẩng mắt nhìn ra chỉ thấy trời rộng đất dài, chẳng có việc gì đủ để lưu tâm.

Khi lê đã tàn hoa, kết quả, Tạ Tự lại tìm đến tiểu viện của ta.

Khi ấy đầu hạ, mưa bụi triền miên, núi xa mờ mịt như tranh thủy mặc.

Hắn mặc áo tơi, đội nón cỏ, gõ cửa tiểu viện.

Ta che ô giấy dầu ra mở, thấy hắn đi mưa mà đến, không khỏi kinh ngạc.

Hắn cười dịu dàng, rồi nghiêng người, để lộ người phía sau.

Một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, da rám đen, nửa tai bị cắt, khuôn mặt đầy vết sẹo dữ tợn, còn in dấu xăm.

Con mắt còn lại rớm lệ, hắn nhe răng cười với ta:

“Á tỷ.”

Chiếc ô trong tay rơi xuống, ta nhào vào vòng tay hắn, bật khóc nức nở, thân thể run rẩy chẳng thốt nổi lời.

Tổ mẫu nghe tiếng chạy ra, thấy cảnh ấy thì sững người.

Hành ca vỗ lưng an ủi ta, rồi bước tới trước bậc thềm, quỳ xuống dập ba cái đầu thật mạnh:

“Tổ mẫu, cháu bất hiếu, nay mới trở về.”

Tổ mẫu bật kêu một tiếng, loạng choạng ngã bên cửa, òa khóc:

“Con ta”

Mưa rơi nặng hạt, một hồi khóc than mới dần yên.

Ta vội nấu nước nóng cho cả nhà rửa sạch hàn khí.

Trong phòng nhỏ, tổ mẫu và Hành ca trò chuyện khe khẽ; Tạ Tự áo dài còn ướt, nhàn nhã ngắm tranh trong thư phòng.

Ta bước vào, đóng cửa, hành lễ thật sâu.

Hắn hoảng hốt, vội đỡ ta, giọng mang mấy phần gắt:

“Sao nàng cứ khách sáo xa cách với ta vậy?”

Ta lặng im chốc lát, mới nói:

“Tạ đại nhân, ta cảm kích chàng. Nhưng chúng ta đã hòa ly.”

“Phụ thân nàng cứu tổ phụ ta, là đại ân.” Giọng hắn run:

“Hơn nữa, ta thiếu nợ nàng quá nhiều, chỉ muốn dốc sức bù đắp.”

20

Lặng im lại tràn ngập, mối dây rối ren giữa ta và hắn, chung quy chẳng thể gỡ.

Ta khẽ thở dài, từ giá sách lấy ra một hộp gỗ đưa tới:

“Đây là tiền mấy năm qua ta bán tranh, còn thiếu đôi chút mới đủ ngàn lượng.”

Tạ Tự kinh ngạc nhìn ta.

“Năm ấy muốn cứu mệnh tổ mẫu, cần một củ sâm ngàn lượng.” Ta nhẹ giọng:

“Chàng đã mở khố phòng cho ta lấy, lần này A Hành có thể hồi kinh, ắt là nhờ chàng đã thông qua bao nhiêu quan hệ. Ân tình ấy, ta thật chẳng thể báo đền.”

“Đáng ra nên đợi góp đủ mới trả.” Ta nghiêng đầu, không dám đối diện:

“Trước cứ nhận, tranh ta nay còn bán được, mai sau ắt sẽ hoàn lại gấp bội.”

Ngực hắn phập phồng kịch liệt, gân xanh nổi nơi cổ, giọng khàn đục:

“Ngươi biết rõ, ta muốn đâu phải thứ này.”

“Ta tâm ý nơi nàng.” Hắn bước tới, nắm lấy cổ tay ta, hơi thở thanh nhàn cùng hương trầm ùa đến, Tạ Tự ép ta giữa ngực mình và giá sách, giọng thấp:

“Ta mắt mờ ngu xuẩn, nhận ngọc thành đá.”

“Lê nương, cho ta một cơ hội được chăng?”

Hắn khẽ khàng:

“Ta sẽ đón nàng lại vào cửa, dời đến Lãnh Hà viên, nơi đó có thư phòng bắc nam; hạ thì chúng ta đánh trà đề bút, đông thì ngồi bên lò hàn huyên; nàng chẳng thích việc trong phủ, ta sẽ xin điều ra ngoài làm Tuần phủ, chúng ta cùng du sơn ngoạn thủy, để non sông gấm vóc vào trong tranh.”

Ánh mắt hắn dõi theo ta, mày mắt vốn sắc bén giờ lại ôn nhu vô ngần:

“Chúng ta rước tổ mẫu và A Hành về, sinh một hài tử, nàng dạy nó vẽ, ta dạy nó thi thư, năm năm tháng tháng, cùng nhau mà sống.”

Hơi thở quấn quýt, ta ngẩng lên liền bắt gặp ánh mắt đen sáng, vừa mong mỏi, vừa khẩn cầu.

Trong thoáng chốc, ta nghe được tiếng tim mình đập dồn, như thời khắc ngưng đọng, thật sự cảm nhận được xúc động nơi lòng.

Nhưng ta lại nhớ đến ngày trở về, cánh chim vỗ cánh chui vào rừng, vui sướng tự do.

Ở phủ Bá, chẳng thấy được loài chim ấy.

“Quyền cùng trách nhiệm, xưa nay song hành.” Ta cúi mắt, khẽ nói:

“Thành Quân, ta ích kỷ, chỉ muốn làm cánh chim giữa núi rừng, chẳng gánh nổi gông xiềng.”

Lông mi rậm của Tạ Tự khẽ run.

Ta nói: “Ta không muốn.”

Ngoài kia mưa ngừng, bóng dáng hắn rời đi, tiêu điều.

Ta lặng nhìn, tiễn hắn xa dần.

21

Tổ mẫu ngã bệnh.

Trong lòng ta sớm đã biết, bà cũng thản nhiên, ta và bà đều cố tỏ ra bình thản.

Củ sâm ngàn lượng chỉ níu được bốn năm mệnh, mấy năm nay bà dựa vào một ngụm khí, mong ta cùng A Hành trở về.

Nay cả hai đã đoàn tụ, bà chẳng còn chống chọi được. Ngày mê nhiều hơn, bao nhiêu y lang đến đều lắc đầu.

Nghe tin, cách một tháng, Tạ Tự lại tới, đưa cả thái y đã cáo lão về cung.

Thái y bắt mạch, ngẫm lâu mới kê đơn. Khi tiễn họ ra cửa, lão thái y thẳng thắn:

“Nhiều nhất chỉ còn hai tháng.”

Tim ta chùng xuống, A Hành phía sau vội trao bạc.

Ta nhìn Tạ Tự, gượng cười:

“Lại phiền chàng rồi.”

“Nàng biết ta ghét nhất, chính là cái lối phân minh lạnh lùng này.” Hắn nhìn ta rất lâu, dường như muốn nói, lại thôi.

Từ đó, cứ ba ngày hắn lại đến, thái độ vẫn giữ chừng mực, nhưng so với thuở đầu lại ôn nhu hơn nhiều.