Mục Dương vốn chỉ là tiểu tử sai vặt, chẳng hứng thú mấy điều ấy, liền thừa lúc đêm tối trốn khỏi trại, lang bạt tới Uyên Châu, chưa kịp thích nghi đã bị phu phụ gian tà lừa gạt.

“Ngươi chẳng sợ ta cũng là kẻ buôn người, bắt ngươi đem bán vào tửu quán làm tiểu ca hay sao?”

Thiếu niên vội vã xua tay, vẻ mặt tràn đầy thành ý:

“Mục Dương thấy cô nương diện mạo thân quen, hẳn là người tốt. Hơn nữa còn cứu tại hạ một mạng, không dám quên ơn.”

Ta cười nhẹ, gặm nốt quả cuối cùng, đứng dậy duỗi lưng:

“Thôi được, bản cô nương đưa ngươi về trại.”

Mục Dương mở miệng định nói, thoáng do dự, rồi khẽ gật đầu.

Đ’ọc? Fu,l,l; tạ-i P—a—g—e *Mỗ+i n,gày~ ch|ỉ_ muố^n làm c.á; muố,i

Thời buổi hiểm nguy, thân không võ nghệ, lang thang bên ngoài chẳng bằng trở về tiếp tục đọc sách luyện chữ còn hơn.

“Nhớ rõ đường về chứ?”

“Chỉ đại khái, nhưng còn nhớ.”

“Được. Ta sẽ hộ tống ngươi.”

Ta gom lại chút ngân tiền còn sót, thầm nhủ nếu vào được trại ấy, biết đâu còn có thể tìm việc qua ngày. Dẫu sao con đường đến biên ải còn xa lắm…

…

Dọc đường, Mục Dương líu lo không dứt, thấy thứ gì cũng kể lể, chẳng để ta yên tĩnh chút nào.

Khi chỉ vào một tàng cây cao lớn sắp mở miệng, ta đã lạnh giọng trước:

“Là cây tang, ngươi đừng tưởng bản cô nương không nhận ra.”

Mục Dương ngượng ngùng cười khẽ, gãi gãi đầu.

Đột nhiên từ xa vang lên tiếng vó ngựa. Ta lập tức đặt tay lên chuôi đoản đao, kéo thiếu niên nấp sau thân cây.

Chưa kịp hành động, Mục Dương đã lao ra, làm ta tức đến nghiến răng.

Chỉ nghe hắn hô lớn:

“Thẩm thúc! Tại hạ ở đây!”

Người dẫn đầu phi thân xuống ngựa, tiến đến trước mặt thiếu niên, cẩn thận xem xét, xác nhận không thương tích mới trầm giọng:

“Mục Dương, lần này ngươi quá mức hồ đồ!”

Thiếu niên cúi đầu không nói, rồi chợt nhớ điều gì, vội ngẩng đầu nói:

“Là vị cô nương kia cứu mạng tại hạ!”

Ánh mắt mọi người tức khắc đổ dồn về phía ta.

Ta gượng cười, bước ra khỏi bóng cây:

“Chỉ là tiện tay mà thôi, không đáng nhắc đến.”

Người được gọi là Thẩm thúc, diện mạo tuấn lãng, ngũ quan sắc sảo, nơi đuôi mày kéo xuống gò má có vết sẹo mảnh như tơ.

Dáng người cao lớn, cử chỉ đĩnh đạc, chẳng giống chút nào với đầu lĩnh nơi sơn dã.

Trong lòng ta bỗng dâng lên cảm giác mơ hồ quen thuộc…

Hắn gật đầu chào:

“Tiểu hữu đã giúp đỡ Mục Dương, Thẩm mỗ vô cùng cảm kích. Nếu không vội hành trình, xin mời về trại làm khách một phen.”

Lời tuy nhã nhặn, nhưng có phần lạnh nhạt.

Dẫu vậy, ta chẳng còn ngân lượng, đành chắp tay tiếp nhận:

“Đã thế, tiểu nữ xin không khách sáo.”

Thẩm thúc gật đầu khẽ, liếc ta một cái.

“Mục Dương, đưa vị tiểu hữu về nghỉ ngơi. Sau đó bản tọa còn phải hạch tội ngươi cho rõ.”

17

Trại Tịch Yển nằm về phía Đông biên cương, vượt thêm hai thị trấn nhỏ nữa là đến. Càng xa biên thùy, phong cảnh lại càng tiêu điều hoang vu.

Cát vàng cuồn cuộn, sắc trời như nhuốm một tầng xám mờ u tịch.

Hứa Tùng Vận, ngươi sống hay chết cũng nên cho ta một lời rõ ràng.

“Tỷ ơi, phía trước chính là chỗ ở của đệ, bên cạnh còn một gian phòng trống, tuy hơi cũ nát, lát nữa đệ sẽ dọn dẹp giúp tỷ.”

Mục Dương cười trong trẻo, đôi răng nanh mang nét tinh nghịch như ánh ban mai đầu ngày.

“Không sao,” ta phẩy tay, “để ta tự làm là được.”

Ở phía xa, Thẩm thúc đang lau một thanh kiếm đeo bên người, thân kiếm sáng bóng, ánh thép nơi lưỡi phản chiếu hàn quang.

“Mục Dương, mau qua đó, công tử đang đợi ở tiền sảnh.”

“Biết rồi Thẩm thúc.”

Dứt lời, Mục Dương lộ vẻ không yên lòng mà nhìn ta mấy lượt.

Ta vịn tay vịn mà đi lên từng bậc, khẽ mỉm cười, “Đi đi, ta tự lo được.”

“tỷ đừng nhọc thân, lát nữa đệ quay lại giúp!”

Ta khẽ gật đầu.

……

“Cót két—” tiếng cửa gỗ hé mở.

Ta đảo mắt nhìn quanh, gian phòng bài trí đơn sơ, mọi thứ đủ dùng, chỉ là bụi bặm lâu ngày không quét tước, trông có phần cũ kỹ.

Bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa khe khẽ, rồi một phụ nhân chừng ngoài ba mươi bước vào. Y phục thô sơ, dung mạo đoan trang, thanh nhã, song tiếng nói lại sang sảng mạnh mẽ.

Một tay nàng xách thùng nước, tay kia ôm chăn đệm: “Tiểu cô nương mau lại giúp một tay!”

Nghe thế, ta vội đón lấy chăn đệm từ phía bên tay trái của nàng.

Nàng cũng chẳng khách sáo, đặt thùng nước xuống liền ra ngoài lấy chổi và ki hốt rác, quét sạch nền nhà gỗ, sau đó lại lau dọn khắp nơi.

“Cô nương cứ gọi ta là Tuấn di là được. À đúng rồi, cô nương tên gì?”

Bị hỏi bất ngờ khiến ta khẽ ngẩn người, một lúc sau mới thấp giọng đáp: “Tiểu nữ họ Phó, thứ nữ trong nhà, Tuấn di cứ gọi là Tứ nương.”

“Phó Tứ nương?” Sắc mặt Tuấn di thoáng cứng lại, “Chẳng lẽ ngươi đến từ Tung Châu?”

Tuy chẳng hiểu nguyên cớ, nhưng quả thật phủ họ Phó tại Tung Châu rất đông, ta đành gật đầu.

Tuấn di lập tức biến sắc, thần thái hòa nhã ban nãy chẳng còn nữa, nét mặt bừng bừng bi phẫn:

“Tốt lắm, cái tên Thẩm Văn Triết ấy! Bao năm theo hắn vào sinh ra tử, ta cam nguyện ở nơi hoang vu khốn khổ này cùng hắn, tưởng đâu hắn đã sớm quên cái tên Phó Tứ nương ấy, nào ngờ lại đưa về một người y như đúc từ Tung Châu!”

Chưa kịp mở miệng, Tuấn di lại nhìn kỹ mặt mày ta, giọng nàng lớn hẳn lên:

“Tốt lắm, ngay cả diện mạo cũng giống đến vậy! Nửa đời ta đi theo hắn, thật là nghiệt duyên!”

Nàng nổi giận đùng đùng, một cước đá văng thùng nước, “Tuấn Tử Thục này rốt cuộc đã nợ nần gì ai chứ!”

Nói rồi nàng sải bước rời đi, ta biết mình chạm phải điều cấm kỵ của nàng, vội vàng đuổi theo.

“Đừng theo ta! Hôm nay ta nhất định phải tìm Thẩm Văn Triết mà phân rõ trắng đen!”

Trại Tịch Yển chiếm một vùng đất rộng lớn, từ hậu viện đến tiền sảnh cũng không ngắn, ta vừa đi vừa khuyên, miệng khô lưỡi đắng, mà nàng chẳng buồn nghe lấy nửa câu, một mực tìm Thẩm thúc lý luận.

Đúng lúc Mục Dương học xong bài từ tiền sảnh đi ra, thấy ta thì hớn hở định chào hỏi, nhưng vừa liếc thấy sắc mặt Tuấn di u ám liền vội rụt tay lại.

“Tuấn di, người đây là…?”

“Trẻ con đừng lắm miệng, chỉ nói xem Thẩm Văn Triết có ở bên trong không?”

“Dạ… có…”

Lời còn chưa dứt, Tuấn di đã sải bước xông vào như muốn đánh nhau sống chết.

Ta định theo sau, Mục Dương lại ngăn ta, mặt cứng đờ:

“Tỷ đừng vào, Tuấn di mà nổi giận thì cả trại cũng phải khiếp vía.”

“Chuyện do ta mà ra, lẽ nào lại không ra mặt giải thích?”

“Choang—” tiếng đồ đạc vỡ tan.

Ta chẳng đếm xỉa nữa, lao thẳng vào, chỉ thấy Thẩm thúc đang giữ vai Tuấn di:

“Tuấn Tử, nàng còn định làm loạn đến chừng nào? Ta thực sự không quen biết vị cô nương kia, họ tên, lai lịch đều không rõ, chỉ là nàng cứu Mục Dương, ta mới đưa về trại an trí.”

“Ngươi dối ai? Dung mạo giống như một khuôn đúc ra, dám nói không biết? Tưởng ta là kẻ ngốc chắc?”

“Tuấn Tử ta…”

Thẩm thúc – nam tử mày kiếm mắt sáng, đuôi mày còn có một vết sẹo mảnh, nay lại lộ vẻ bối rối vô thố, thoáng cả đáng thương.

“Thẩm Văn Triết, ta nói cho ngươi biết, cái trại nát này ta ở đủ rồi! Thiên Nam Địa Bắc đâu cũng có thể đi, rời xa ngươi càng tốt!”

“Khoan đã—”

Một giọng nói quen thuộc vọng đến, người nọ từ sau sảnh bước ra, thân khoác áo bào trắng viền xanh, tóc cột bằng dải lụa màu trúc thanh, bên hông treo một đạo phù hộ bình an:

“Tuấn di chớ nóng, đây chính là thê tử chưa kịp thành thân của Tùng Vận.”

18

Người bao ngày canh cánh trong lòng rốt cuộc xuất hiện trước mắt, ta rưng rưng lệ, có phần không dám tin là thật.

Trước khi đến vùng biên ải, ta từng nghĩ, nếu như Hứa Tùng Vận thật sự đã chết, thì ta nguyện bước qua con đường chàng từng đi, ngắm lại cảnh sắc chàng từng nhìn.

Hiện tại người đã ở trước mặt, mà ta lại chẳng biết nên đối diện với chàng bằng vẻ mặt nào.

Đ’ọc? Fu,l,l; tạ-i P—a—g—e *Mỗ+i n,gày~ ch|ỉ_ muố^n làm c.á; muố,i

Dưới bao ánh mắt đầy kinh ngạc, Hứa Tùng Vận không nói một lời, kéo tay ta đi thẳng.

“Ngươi đến nơi này làm gì? Chẳng lẽ lo ta chạy mất, không ai cưới nữa à?”

“Chi bằng để ta hỏi trước, chẳng phải ngươi đã chết rồi sao?”

Từng lời nói ra chẳng chút nể nang, mang theo đầy châm chọc.

Hứa Tùng Vận khẽ cười, đưa tay định xoa đầu ta, ta nghiêng đầu tránh đi.

“Chậc, tức giận cũng dữ dằn thật.”

Đến lúc này mà vẫn còn tâm trạng trêu chọc ta, ta trợn mắt liếc chàng một cái rồi quay lưng bỏ đi.

Hứa Tùng Vận vội vàng đuổi theo, vừa đi vừa nói lời dỗ dành, giải thích từ đầu đến cuối không biết bao nhiêu lần, mới khiến ta hiểu rõ sự tình. Hóa ra bọn người man di kia chẳng qua chỉ dựa vào nhân số và sức vóc mà hoành hành, chứ nào có đầu óc chiến trận.

Hứa Tùng Vận giao đấu vài phen là khiến chúng buông khí giới đầu hàng. Chỉ là trên đường hồi kinh, nhiều toán binh mã liên tiếp ám sát, trong đó mạnh mẽ nhất chính là ngự tiền thân vệ của hoàng đế.

Hứa Tùng Vận mạng lớn, giữa lúc chiến đấu bị xô xuống vực, rơi vào nước, may được dì Tuân trong trại giặt đồ cứu được.

Chàng dưỡng thương tại trại Tịch Yển đã lâu, một mặt hồi phục, một mặt liên lạc với cựu bộ Hứa gia cùng thân tín thuộc hạ.

“Đã khôi phục không ít, cớ sao không trở về?”

Ta có lẽ đã lờ mờ đoán được đáp án.

Hứa Tùng Vận khẽ chau mày, tay đưa lên chạm vào đuôi mày ta:

“Bình An, nếu trận này thắng, mới đổi lại được yên ổn cho muôn dân.”

“Thế ngươi có biết, dù thắng hay bại, tội danh mưu nghịch trái lệnh vốn đã không thể thoát. Lòng ta chẳng rộng lớn gì, chẳng thể dung nạp thiên hạ chúng sinh, ta chỉ muốn ngươi bình an, phụ thân cũng bình an.”

“Hoàng đế sớm đã sinh lòng nghi kỵ với võ tướng, nay giết ta không sao, nhưng nếu muốn diệt tận gốc võ tướng khắp thiên hạ, không ai phản kháng, thì từ nay còn đâu đất sống cho kẻ cầm binh!”

Ta trầm mặc một thoáng, cuối cùng vẫn khẽ gật đầu.