Hắn tập tễnh bỏ đi, bóng lưng u ám, già cỗi, hệt như một lão nhân sắp cạn hơi tàn.

Dẫu nhìn ra hắn có điều bất ổn, dẫu nghe ra ẩn ý trong lời hắn, ta cũng lười để tâm.

Dù sao, hắn cùng Bạch Uyển Khanh cũng chỉ còn nước tự giày vò nhau mà thôi.

Kể từ hôm ấy, Hòa Phối Chi đổi khác.

Hắn không còn ghét bỏ sách vở, nhưng bắt đầu giày vò Bạch Uyển Khanh: lúc thì dịu dàng săn sóc, lúc lại đánh đập hành hạ không tiếc tay.

Nghe các bà các cô trong thôn kể lại, mỗi đêm, từ nhà họ truyền ra tiếng nức nở đau đớn của Bạch Uyển Khanh.

Trải qua dày vò qua lại, ả cũng phát điên.

Chỉ cần một tiếng động nhỏ đã đủ khiến ả kinh hồn bạt vía, không dám gặp ai.

Về sau, Bạch Uyển Khanh hóa thành mụ điên trong làng, suốt ngày chỉ quanh quẩn bên Hòa Phối Chi, ngớ ngẩn cười ngây.

Hai người ấy, suốt đời bị nhốt lại trong thôn, vừa làm trò cười cho thiên hạ, vừa hành hạ nhau đến chết.

13

Tháng Tám năm ấy, A Cảnh lại ứng thí hương, tiếp tục trúng cử, trở thành vị cử nhân trẻ tuổi nhất nước Đại Thịnh, tuổi vừa mười lăm.

Nay tâm chí hắn đã định, cũng bắt đầu có chủ kiến riêng.

Biết ta mong ước trở thành nữ ngự y đầu tiên của Thái y viện, A Cảnh nhíu mày.

Hồi lâu sau, hắn mới trầm giọng, không tán thành:

“Đại tỷ, tỷ quá ngây thơ rồi. Thế đạo này không đơn giản như tỷ tưởng. Người đầu tiên thường sẽ là kẻ hy sinh, thậm chí phải đổ máu.”

“Ngay cả vị kia, những năm qua cũng chịu đủ lời gièm pha, văn nhân mặc khách đều phỉ báng. Nói thực, đệ cũng cho rằng nàng ấy tham lam quá đỗi.”

Hồi nào, tiểu tử chỉ cao tới thắt lưng ta, nay đã hóa thành một kẻ bàn luận thiên hạ bằng ánh mắt của chính trị gia.

Rốt cuộc, sống trong xã hội trọng nam khinh nữ, hắn cũng bị tư tưởng ăn sâu bén rễ, cho rằng nữ nhân chỉ nên thủ tiết tuân tòng, lấy việc lấy chồng sinh con làm phận sự.

Đây là lần đầu tiên ta cùng hắn có sự bất đồng chí hướng.

Ta không trông mong lay chuyển hắn, bởi lẽ không thực tế.

Hắn chỉ là một trong vô số nam nhân như thế mà thôi.

“Đại tỷ, xin đừng đi. Nơi ấy không dành cho tỷ đâu, tỷ sẽ hối hận.”

Ta chỉ lặng lẽ nhìn mặt hồ gợn sóng, thản nhiên đáp:

“Đã bước lên con đường này, ta đã chuẩn bị sẵn sàng trả giá. Thế gian này, luôn có những việc phải có người đứng ra gánh vác, không màng được mất, không sợ hậu quả.”

“Nàng ấy đã mở đường, nàng không sợ, thì ta cũng không nên sợ.”

“Nhưng tỷ có thay đổi được gì đâu?!”

A Cảnh giận dữ quăng tay áo, ngữ khí càng thêm sắc lạnh.

Hắn đứng từ góc độ người thắng cuộc mà cho rằng mọi nỗ lực đều là vô ích, rồi sẽ bị thời gian xóa nhòa.

Song hắn không hiểu — chỉ cần một đoạn sóng nhỏ cũng đủ để lay động lòng người, thổi bùng ngọn lửa trong lòng bao nữ tử.

Ta nhìn hắn, ánh mắt kiên định:

“Đúng, sức một người nhỏ bé. Nhưng sức vạn người thì sao?

Lịch sử vốn dĩ là do những giọt nước nhỏ nhoi tụ lại mà thành biển lớn.

Nam nhân có cải cách của nam nhân, nữ nhân cũng phải có đổi thay của nữ nhân.

Thế gian không có tuyệt lộ, chỉ có tỉnh thức giữa tuyệt lộ.”

“Những năm qua, Tiểu Xuân cố gắng, ta cũng cố gắng, bởi chúng ta tin, nước chảy đá cũng mòn.”

“Nhưng mà…”

Ta mỉm cười, lắc đầu:

“Cho dù bị nghiền nát, ta cũng tin sẽ có vô số lần đầu thai, cho đến ngày thành công.

Dẫu ta chẳng còn sống để thấy, cũng có thể tưởng tượng tương lai ấy — nơi nữ tử cũng có thể rực rỡ như ánh sao trời.”

Thấy hắn dần dịu xuống, ta nghiêm túc nói:

“A Cảnh, ngươi từng hứa sẽ làm một vị quan thanh liêm, không tham dự vào những âm mưu đen tối, hãy giữ lấy lời thề đó.”

“Ta chưa từng hối hận đã cho ngươi đọc sách, bởi ngươi có tài.

Nếu sinh vào một thời đại bình đẳng, chưa chắc đại tỷ đã kém hơn đệ đâu.”

Con đường phía trước gian nan, trắc trở, nhưng luôn cần người dám bước đi.

Dẫu chỉ là một ánh đèn le lói, cũng vẫn là ánh sáng.

A Cảnh thấy ta quyết chí, cuối cùng cũng đành cúi đầu chịu thua, thở dài một tiếng, trịnh trọng thề rằng:

“Trượng phu một lời nặng tựa đỉnh Thái Sơn. Đã hứa với đại tỷ, A Cảnh thề: nếu có phụ lời, ắt bị trời tru đất diệt.”

Cuộc đối thoại thổ lộ tâm tư kết thúc bằng lời thề độc của A Cảnh.

Chúng ta cùng nhau, dấn bước lên kinh.

14. Hậu truyện

A Cảnh được Hoàng thượng đích thân ban chiếu, sắc phong tân khoa trạng nguyên.

Mà hắn, bằng hành động thực tế của mình, cũng cho ta biết: cả đời này, hắn chỉ nguyện trung thành với quân vương.

Năm Cảnh Thái thứ mười một, A Cảnh không muốn sa vào tranh đấu đảng phái, tự xin ngoại nhiệm, tới Đam Châu – nơi giặc cướp hoành hành, chỉ mong lập được công trạng để được triệu hồi, thực sự trở thành trọng thần dưới trướng thiên tử.

Hắn lựa chọn một con đường mà bản thân cho là không thể không đi.

Ngày hắn rời đi, ta cũng bước vào y quán, từ thuốc đồng thấp hèn bắt đầu học hỏi.

Vào đó ta mới hiểu, nữ tử học y, đường còn dài và gian nan gấp bội.

Chỉ riêng sự bài xích ngấm ngầm kia cũng đủ khiến lòng người nản chí.

Chốn này, số lượng nam nữ ngang nhau, nhưng tuyệt không có lấy một nữ đại phu đủ sức làm nên tên tuổi.

Bọn họ sợ hãi những biến số chưa biết, nên thà tận sức đè ép còn hơn.

Từ thuốc đồng lên ngồi đường đường chính chính khám bệnh, ta mất trọn sáu năm trời.

Cũng đúng lúc ấy, A Cảnh từ cửu phẩm huyện lệnh thăng tới chính ngũ phẩm tri phủ đồng tri.

Bởi thành tích xuất sắc, hắn hoàn toàn được Hoàng thượng tín nhiệm, thành tâm phúc gần gũi bên long nhan, tiền đồ sáng lạn không bờ bến.

Năm Cảnh Thái thứ hai mươi mốt, kinh thành đại dịch bùng phát dữ dội.

Ta dựa vào những gì từng học, cùng y thư tiền nhân lưu lại, phối chế ra phương thuốc có thể khống chế bệnh dịch.

Năm ấy, tên tuổi ta lần đầu vang xa trong dân gian.

Sang năm sau, ta chính thức bước chân vào Thái y viện, ba mươi lăm tuổi trở thành nữ đại phu đầu tiên trong lịch sử Đại Thịnh triều — một kẻ có thể lưu danh vào sử sách.

Nếu Hoàng hậu là ngọn đèn soi sáng, thì ta nguyện làm kẻ thực hành trong hiện thực.

Ta không biết sử quan tương lai sẽ viết về ta thế nào, nhưng sự tồn tại của ta đã chứng minh với thiên hạ rằng: nữ tử cũng có thể hành y, nữ tử chưa từng thua kém nam nhân.

15. Phiên ngoại đời trước

Ngày Hoà phủ bị xét nhà, Hòa Phối Chi đã gần đất xa trời.

Hắn lại mơ.

Trong mộng, thân nhân vẫn còn sống, bọn họ cùng nhau sinh hoạt trong căn viện nhỏ lầy lội, ngày tháng tuy kham khổ mà vô cùng vui vẻ, tự tại.

“đại nhân, đến giờ uống thuốc rồi.”

Trong mê man, Hòa Phối Chi nghe thấy có người gọi, khi mở mắt ra, chỉ thấy gian phòng u ám và đôi bàn tay nhăn nheo của chính mình.

Hắn biết, lại là một giấc mộng hư không.

Nhận lấy bát thuốc, hắn gian nan uống từng ngụm.

Giờ đây, hắn không còn là lão các lão quyền khuynh triều dã, chỉ là một kẻ già bệnh, chờ ngày cáo lão quy điền.

Nhưng, nói là quy điền, thực chất hắn đã không còn quê nhà để về, cũng chẳng còn ai để nương tựa.

Y như lời Hoà Niệm từng nguyền rủa: cô đơn, tuyệt tử tuyệt tôn.

“Bẩm đại nhân, Lý Đô đốc đã dẫn binh bao vây toàn bộ Hoà phủ!”

Lúc này, quản gia mặt cắt không còn giọt máu, hớt hải chạy vào bẩm báo.

Hòa Phối Chi ho khan dữ dội, quát lớn:

“Khụ khụ… Hắn dám ư?”

Chưa dứt lời, đã nghe một tiếng cười lạnh:

“Hoà đại nhân, Hoàng thượng đã rõ chuyện ngài tham ô, sai tiểu nhân tới xử lý. Người đâu, bắt tất cả lại!”

Trong khoảnh khắc, đám thiếp thất cùng gia nô đều bị trói gô.

Chỉ còn Bạch Uyển Khanh vẫn điên cuồng mắng chửi

Lý Đô đốc chỉ cười nhạt:

“Đã vậy, móc mắt ả đi cho hả giận!”

Một cái phất tay, Bạch Uyển Khanh bị kéo ra ngoài.

Dẫu tình nghĩa phu thê đã cạn, nhưng mấy chục năm đầu gối tay ấp, Hòa Phối Chi vẫn không nỡ:

“Ngươi dám coi thường mạng người? Lão phu muốn gặp Hoàng thượng!”

Lý Đô đốc hừ lạnh, nửa khép mắt chẳng thèm đáp lời.

Không lâu sau, lại có lính vào báo:

“Đại nhân, tội phụ đã bị đánh tỉnh, mắt cũng đã móc xong.”

“Lôi ả ra ngoài, ném vào ổ sói, luyện luyện cảm tình.”

Tiếng thét đau đớn của Bạch Uyển Khanh vang vọng khắp phủ, nàng gào gọi tên Hòa Phối Chi trong tuyệt vọng.

Hòa Phối Chi gắng gượng mắng chửi:

“Đô đốc tàn ác như vậy, không sợ báo ứng sao?”

“Báo ứng?”

Lý Đô đốc nhếch mép khinh miệt:

“Nói tới báo ứng, tiểu nhân cũng tự thấy hổ thẹn. Hoà đại nhân mới thực sự lợi hại — vì một kẻ độc phụ, giết hại máu mủ ruột thịt, vong ân bội nghĩa, đoạn tuyệt cốt nhục. Nay ngài chết không có chỗ chôn, không ai thờ phụng, chẳng phải chính là báo ứng đó sao?”

“Ngươi… ngươi…”

“Người như ngài, đáng để thiên hạ nguyền rủa, nghìn đời ô nhục.”

Đột nhiên Hòa Phối Chi biến sắc, toàn thân run rẩy, kinh hoàng hỏi:

Đ’ọc? Fu,l,l; tạ-i P—a—g—e *Mỗ+i n,gày~ ch|ỉ_ muố^n làm c.á; muố,i

“Ngươi… ngươi là A Cảnh?”

Không nghe đáp, nhưng Lý Đô đốc đã đứng thẳng, điềm nhiên giơ tay ra trước mặt Hòa Phối Chi:

“Ngươi có biết, đôi tay này đã chôn cất bao người thân? Có biết, tỷ tỷ ta đến nay còn vùi thây nơi hoang dã không tìm được thi thể? Có biết ta đã nhẫn nhục thế nào để đi đến ngày hôm nay?”

Từng lời từng chữ như búa tạ giáng vào lòng Hòa Phối Chi, khiến hắn câm họng, không nói nên lời.

Nghĩ tới chuyện gì đó, hắn lảo đảo nhào tới trước mặt quản gia, níu áo hắn gầm lên:

“Ngươi dám lừa ta? Ta đã bảo ngươi cứu nàng kia mà!”

Quản gia cúi đầu tránh ánh mắt:

“Đó là lệnh của phu nhân, nô tài không dám trái.”

Biết được chân tướng, Hòa Phối Chi không gượng nổi nữa, phun ra một búng máu tươi, ngã lăn xuống đất.

“Ai đó, đưa Hoà đại nhân đi nốt.”

A Cảnh thản nhiên hạ lệnh, quay lưng bước vào ánh sáng mờ.

Hòa Phối Chi bị thắt cổ chết, chết trong nhục nhã, chết trong tuyệt vọng.

Phút cuối đời, hắn nghĩ: nếu có thể sống lại, hắn nhất định sẽ bù đắp tội nghiệt đã gây ra.

Mà quả thật, hắn cũng trọng sinh — chỉ tiếc, khi hắn mở mắt, đã quay lại thời điểm không thể cứu vãn, một kẻ tàn phế, bị thế nhân vứt bỏ.

(Toàn văn kết thúc)