Vừa ra khỏi cung, đã bị Viễn An chặn trước cổng cung:

“Thanh Lam, hôm qua là ta lỗ mãng. Suy nghĩ kỹ rồi, đúng là ta không phải.”

“Hôm nay phụ hoàng đã trách mắng ta, ta cũng suy nghĩ lại. Dù sao đi nữa, ta cũng không nên làm tổn hại đến thanh danh của nàng.”

“Ta đã xin mẫu hậu hạ chỉ, cưới Vận Cẩm làm chính phi. Còn vị trí trắc phi, giao cho nàng, cũng không tính là bạc đãi. Như vậy chúng ta vẫn có thể bên nhau, cũng coi như ta không phụ lời thề xưa. Nàng thấy thế nào?”

Hắn nhìn ta đầy ân tình, tựa như đợi ta cảm động mà gật đầu chấp thuận.

Tiếc là — ta không có.

Ta lùi lại một bước, lạnh nhạt nói:

“Điện hạ, hôn sự giữa chúng ta đã kết thúc, xin đừng nhắc lại.”

Hắn đưa tay định nắm lấy ta:

“Thanh Lam, ta biết lỗi rồi, đều do ta sai, nàng tha cho ta một lần được không? Hay là ta sẽ xin lỗi trước mọi người, để nàng lấy lại thể diện?”

Ta mạnh mẽ gạt tay hắn ra:

“Điện hạ xin tự trọng. Hôm ấy điện hạ đã nói rõ, hôn ước đã giải, từ nay nam nữ hai nhà không còn liên quan. Hay là điện hạ quên rồi?”

Viễn An tiến thêm một bước, ép ta vào góc tường:

“Thanh Lam, muốn được nam nhân thương yêu, phải biết dịu dàng ngoan ngoãn. Ngươi đã từng đính hôn với thái tử, lại bị hủy hôn, còn ai trong thiên hạ dám cưới ngươi? Nếu tin đó truyền đi, chẳng phải hủy cả một đời của ngươi sao?”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào gương mặt chẳng có nét nào giống cô mẫu, kiêu ngạo nói:

“Điều đó không phiền điện hạ lo. Con gái họ Thôi ta, chưa bao giờ sợ chuyện kén rể. Dù điện hạ có la rách cổ họng, vẫn có vô số vương công quý tộc đến cầu thân!”

Mặt hắn tối sầm lại:

“Thanh Lam, nếu làm quá sẽ khiến người ta chán ghét.”

“Ta sẽ tâu với phụ hoàng giữ nguyên hôn kỳ. Chờ ngươi nhập Đông cung làm trắc phi, ta sẽ từ từ uốn nắn tính tình này của ngươi.”

Từ hôm đó, Thái tử liền dắt Thẩm Vận Cẩm rong ruổi khắp kinh thành, dạo chơi thỏa thích.

Vì nhà vợ tương lai của Thái tử thế yếu, hắn liền lệnh cho hiệu ngọc xa xỉ và tiệm vải nổi tiếng ngày đêm gấp rút chuẩn bị sính lễ.

Thẩm Vận Cẩm cả đời chưa từng thấy nhiều vàng bạc châu báu như vậy, say mê vuốt ve xiêm y trên người, mắt long lanh lấp lánh. Thái tử ôm nàng, vung tiền như nước:

“Ta muốn tất cả mọi người đều cung kính nàng. Một ngày nào đó, nàng sẽ là nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ.”

Hắn và nàng tiêu xài phung phí khắp nơi, lại thêm những kẻ a dua xun xoe nịnh hót:

“Thái tử quả là người si tình! Vì người trong lòng mà dám chống lại cả Hoàng hậu, từ bỏ nữ nhi danh môn, thật cảm động!”

Nghe nhiều, Viễn An càng đắc ý, siết tay nàng:

“Ta chỉ yêu nàng. Ngày sau nàng chính là Hoàng hậu, là mẫu nghi thiên hạ. Ai dám nói nàng không xứng? Tất cả phải quỳ dưới chân nàng. Còn Thôi Thanh Lam ấy à? Cùng lắm chỉ là người hầu hạ nàng thôi.”

Thẩm Vận Cẩm dựa vào ngực hắn, yếu ớt nói:

“Biểu ca Thái tử, chàng thật sự vì thiếp mà từ bỏ Thôi tiểu thư sao? Nàng là con gái chính thất họ Thôi, cháu gái của Hoàng hậu, rất xứng làm Thái tử phi hơn thiếp. Chỉ cần chàng yêu thiếp, thiếp nguyện nhường lại vị trí Thái tử phi, chỉ cần mỗi ngày được thấy chàng là đủ rồi…”

“Hơn nữa, Hoàng hậu nương nương hình như cũng không thích thiếp… Thiếp không muốn để biểu ca khó xử.”

Viễn An ôm chặt nàng, xót xa nói:

“Yên tâm, ta là Thái tử, chẳng lẽ không thể cho người mình yêu một vị trí chính thất sao? Họ Thôi dù có là đại tộc danh giá, cũng chỉ là thần tử. Ta phong nàng làm trắc phi, đã là nể mặt họ Thôi rồi.”

“Mẫu hậu không có con, ta là do bà nuôi lớn. Ngoài ta ra, bà còn có thể dựa vào ai? Nàng yên tâm, bà nhất định sẽ đồng ý.”

“Còn Thôi Thanh Lam, quân muốn thần chết, thần không thể không chết. Ta muốn nàng làm trắc phi, họ Thôi chỉ có thể ngoan ngoãn gả người vào Đông cung!”

4

Một đám tiểu nhân bên cạnh vỗ tay phụ họa:

“Không hổ là Thái tử điện hạ, đúng là khí phách!”

Câu nói ấy nhanh chóng truyền vào hoàng cung.

“Quân muốn thần chết, thần không thể không chết” — Viễn An dù còn là Thái tử, đã dám nói ra lời đại nghịch bất đạo.

Hoàng đế nghe xong sắc mặt đại biến, giận đến nỗi ném vỡ cả bàn trà:

“Vô pháp vô thiên!”

Hoàng hậu cũng bật cười khinh miệt:

“Hừm, ngoài hắn ra bản cung không còn ai để dựa vào sao?”

Nữ quan bên cạnh lập tức đỡ lời:

“Thái tử đúng là quên gốc rồi. E rằng hắn đã quên, tất cả các hoàng tử trong cung đều gọi người một tiếng mẫu hậu, đều là con của người!”

Vài ngày sau, mẫu thân ta mở một tiệc thưởng hoa, một là để giúp ta giải sầu, hai là mượn cớ kén rể.

Khi mọi người đang vui vẻ thưởng hoa đàm đạo, thì có kẻ hầu đến báo:

“Thái tử điện hạ giá lâm—!”

Chỉ thấy Viễn An dắt Thẩm Vận Cẩm vào phủ Thôi, sau lưng theo mười mấy hộp lễ vật.

Thái tử cười tươi nhìn ta:

“Tiệc thưởng hoa của Thanh Lam sao ta lại không đến được? Muội giận ta sao, không gửi thiệp mời đến Đông cung. Hôm nay bản cung tự mình đến, coi như bồi tội, muội đừng giận nữa.”

Nói rồi tiến lên, cài một đóa mẫu đơn rực rỡ vào tóc ta.

Mặt mọi người biến sắc. Ta lập tức lùi một bước:

“Điện hạ, Thanh Lam chỉ là con gái thần dân, sao dám nhận đại lễ như vậy. Nghe nói Đông cung sắp đại hôn, Thanh Lam xin chúc điện hạ cùng Thái tử phi trăm năm hảo hợp, sớm sinh quý tử.”

Lời ta dứt, đã vạch rõ ranh giới không thể vượt qua.

Thái tử sững lại rồi cười:

“Còn giận à? Được được, là lỗi của ta. Hôm nay ta đến là để xin lỗi nghiêm túc. Hôm trước ta đã hỏi Khâm Thiên Giám, mồng Một tháng sau là ngày tốt. Ta định tâu với phụ hoàng và mẫu hậu, để nàng vào Đông cung trước. Sau này cùng Vận Cẩm bình đẳng. Ta có thể thề trước mặt nàng, ngoài Vận Cẩm ra, tuyệt không nạp thêm ai!”

Mọi người đều sững sờ. Hủy hôn rồi mà? Sao Thái tử lại vẫn tự nhiên định cưới Thôi tiểu thư làm trắc phi?

Thẩm Vận Cẩm cười duyên nói:

“Đúng đó, tỷ tỷ. Thiếp cũng đã khuyên biểu ca, nên nạp tỷ vào Đông cung trước. Dù tỷ không thể mặc lễ phục Thái tử phi, nhưng thiếp đã đặt cho tỷ một bộ xiêm y rất đẹp ở Cẩm Tú Phường.”

Nói rồi sai người đem lên — một bộ xiêm y màu đỏ bạc, thêu đầy châu ngọc, lộng lẫy hoa lệ. Chỉ tiếc, nó không phải màu đỏ thẫm dành cho chính thất.

Sắc mặt mẫu thân và tộc nhân họ Thôi đều biến đổi. Đây là sỉ nhục trần trụi, là đạp thể diện họ Thôi xuống bùn.

Ta lạnh lùng nhìn Thẩm Vận Cẩm với khuôn mặt đắc ý, khinh miệt cười:

“Thái tử sắp cưới vợ, hẳn nên mời mụ bà đến dạy lễ nghi cho vị Thái tử phi tương lai, biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói.

Từ xưa hôn nhân là cha mẹ đặt đâu, mai mối se duyên. Nhà họ Thôi chưa từng chấp nhận hôn ước. Không mai mối, không sính lễ, truyền ra ngoài chẳng phải là ‘vô môi cấu hợp’ sao?

Chẳng lẽ cô nương không rõ?”

“À, cũng phải. Cô nương vào Đông cung, cũng đâu có mai mối, sính lễ gì đâu.”

“Cái lối làm việc này, không biết là học từ đâu. Còn bộ xiêm y đẹp như thế, Thanh Lam không dám nhận. Cô cứ đem về mà dùng.”

Thẩm Vận Cẩm đỏ bừng mặt:

“Vô lễ! Ta là Thái tử phi tương lai, ngươi dám vô lễ với ta?!”

Ta tiến lên một bước, nhìn xuống nàng:

“Có thánh chỉ nói ngươi là Thái tử phi chưa? Thiên hạ ai biết Thái tử đã thành hôn? Nếu chưa, Thẩm cô nương cũng nên biết điều một chút. Đừng đắc ý quá sớm, e rằng sau này sẽ khó lui.”

Thẩm Vận Cẩm nước mắt rơi lã chã, nhào vào lòng Thái tử:

“Biểu ca… Vận Cẩm không có ý đó… Thiếp chỉ là muốn tặng xiêm y, vì thiếp đã nói, thiếp sẽ xem nàng như tỷ tỷ. Có lẽ vì thiếp xuất thân thấp hèn, không xứng cùng nàng hầu hạ một phu quân…

Nếu phải chịu sỉ nhục như thế, thiếp thà làm một nha hoàn bên cạnh chàng còn hơn…”

Viễn An mặt sa sầm:

“Họ Thôi tự xưng là danh môn, lại dạy ra thứ nữ nhân như vậy sao?”

“Nếu các ngươi không biết điều, thì cũng không cần nể mặt nữa. Hôm nay bản cung lập tức hạ chỉ — người đâu! Đưa Thôi cô nương về Đông cung, đêm nay động phòng, ngày mai uống rượu mừng, chúc mừng nàng thành Thái tử trắc phi!”

Phụ thân lạnh mặt:

“Quá lắm rồi!”

Thị vệ và cung nữ đã tiến lên muốn bắt ta đi. Khách khứa trong phủ mặt mày tái mét.

Bất ngờ, từ ngoài truyền vào tiếng truyền chỉ:

“Thánh chỉ đến!”

đ/o,c fu,ll tại# pa/ge Mỗ*i~ n,gày? ch|ỉ—muốn! làm@ c,á; muố,i

5

Thái tử thấy nội thị tuyên chỉ thì mừng rỡ, mặt hiện lên ý cười:

“Nhất định là mẫu hậu đã đồng ý, thay ta xin chỉ với phụ hoàng rồi.”

Hắn quay sang nhìn ta, đắc ý ngạo nghễ:

“Có thánh chỉ ban hôn, giữ trọn thể diện cho nhà họ Thôi, thế này các ngươi còn chưa vừa lòng sao?”

Nội thị đứng nghiêm trang phía trước, cất giọng vang vọng:

“Phụng Thiên thừa vận… Thôi thị Thanh Lam, sinh ra trong gia tộc lẫy lừng, hiền lương đoan trang, phẩm đức ôn hoà, dung mạo nhu thuận, chính là đôi lứa xứng đôi với tam hoàng tử Nguyên Khải. Nay ban hôn sự, cho phép cưới làm chính phi, chọn ngày lành tháng tốt thành thân, khâm thử!”

Thái tử sững sờ ngẩng đầu:

“Cái gì mà chính phi của tam hoàng tử?! Ta đã nói với mẫu hậu rồi, Thanh Lam là của ta, nàng sẽ là trắc phi của ta, sao hoàng huynh lại dám cướp nữ nhân của ta!”

Nội thị khẽ cười đáp:

“Thái tử điện hạ, đây là thánh chỉ, tiểu nhân chỉ là người tuyên chỉ, xin điện hạ cẩn ngôn.”

Ta cung kính đón lấy thánh chỉ, khom người hành lễ:

“Thần nữ tạ ơn thánh ân.”

Thái tử bước đến, túm lấy tay ta:

“Thanh Lam, nàng không được nhận chỉ! Ta sẽ vào cung tâu rõ với phụ hoàng. Nàng là người ta phải cưới!”