1

Giữa ngày hè oi ả, ve sầu râm ran khắp nơi.

Từng giọt nước mưa nhỏ từ mái hiên xuống, “tách tách” vang lên khắp sân vắng.

Ta che chiếc ô trúc xanh, trong tay ôm bọc hành lý, bên trong đựng hũ tro c ,ốt của A nương, từng bước từng bước rời khỏi cửa hông Phó phủ.

Gã gác cổng đang rúc trong khung cửa lười biếng nằm ngủ, thấy thế mới nhấc mí mắt hỏi:

“Phu nhân có cần dùng xe ngựa không? Nhưng hôm nay chủ tử đều ra ngoài dự yến, chỉ còn loại tệ hơn chút, người trả nửa thẻ tính toán là được.”

Ta lắc đầu từ chối.

Đã không quay về nữa, còn ngồi xe làm chi?

Chỉ nghe sau lưng có người khẽ nhổ một tiếng, lẩm bẩm ch ,ửi: “Đồ nghèo rớt…”

Ta trong lòng chẳng gợn sóng, chỉ im lặng tính toán: đường đến Phúc Châu nên đi thuyền hay là theo đoàn thương buôn thì hơn?

Bọn hạ nhân làm việc vốn chỉ xem sắc mặt chủ nhân.

Phó Doanh không ưa ta, họ liền xem ta như khách qua đường tá túc Phó phủ mà ăn nhờ ở đậu.

Ta tuy chẳng phải hạ nhân, nhưng cũng nhìn đủ bao nhiêu gương mặt đổi màu vì chủ tử.

Nghĩ tới nghĩ lui, vẫn nên đến thương hành xem thử.

Dù sao lúc còn sống A nương chưa từng đi thuyền, ta sợ bà từ trên trời nhìn xuống cũng sẽ thấy chóng mặt.

Phố xá Yến Kinh vô cùng náo nhiệt.

Người qua kẻ lại đông nghịt, đến cả ăn m ,ày cũng dám ngồi đầu cầu xin cơm.

Ta trời sinh cẩn trọng, bỏ ra hai đồng tiền, hỏi thăm được một thương hiệu gốm có tiếng, sắp sửa lên đường, vừa hay đi ngang Phúc Châu.

Tiệm của họ nằm cạnh Phàm Lâu, tuy không sầm uất như tửu lâu đệ nhất thiên hạ kia, nhưng cũng không đến nỗi chen chúc.

Ta đang mặc cả với chưởng quầy thì bỗng nghe giọng nói quen thuộc vang lên.

“Cái trâm điểm thúy kia đã gửi đến nhà họ Thẩm chưa?”  là Phó Doanh.

Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy hắn mặc một thân cẩm bào màu trăng nhạt, thắt lưng đeo ngọc bội, khuôn mặt tuấn tú hiện rõ nét tươi cười, từ từ bước ra khỏi Phàm Lâu.

Bên cạnh hắn, gã tuỳ tùng khom lưng đáp lời:

“Tự nhiên đã gửi rồi! Thẩm tiểu thư cực kỳ vui mừng ấy chứ!

Chỉ là…”

“Mà phu nhân cũng có mặt, sắc mặt trông không được tốt lắm. Ngài có muốn giải thích với nàng không?”  một vị công tử phe phẩy quạt chen lời.

“Vung ngàn vàng mua nụ cười mỹ nhân vốn là chuyện tốt đẹp, tẩu tử có ý kiến thì đã sao? Phó huynh chẳng lẽ lại sợ vợ?”

Nghe vậy, đôi mày kiếm xinh đẹp của Phó Doanh khẽ nhíu lại, ý cười trên môi cũng phai đi vài phần.

“Nàng ăn của ta, dùng của ta, còn muốn có ý kiến gì?”

“Huống chi, Thẩm Ly là tỷ tỷ của nàng, nàng chẳng phải nên rộng lượng chút sao?”

Ta đứng yên trong cửa tiệm, lặng người thật lâu.

2

Có lẽ ít người nhớ rằng, ta và tỷ tỷ cùng sinh nhật một ngày, thời khắc chào đời cũng chẳng chênh lệch là bao.

Chỉ là, hai chữ “trưởng nữ” nghe dễ nghe hơn “thứ nữ” nhiều lắm.

Phụ thân chỉ một cái phất tay, Thẩm Ly liền trở thành “đại tỷ” của ta trên danh nghĩa.

Nàng sinh ra đã kiêu căng, từ bé lớn lên trong ngọt ngào mật ngát.

Còn ta thì bẩm sinh ăn khỏe, đến no bụng cũng là điều xa xỉ.

A nương th ,ân th ,ể yếu ớt, sau khi sinh ta liền thất sủng, quanh năm nằm liệt trên giường.

Tiền tháng đều đem mua thuốc, lấy đâu ra để lo lót nhà bếp.

A nương hiền lành khéo tay, thường dùng vải vụn may hoa cài tóc cho ta.

Một lần bị tỷ tỷ bắt gặp, nàng chẳng nói lời nào liền giật đi từ tay ta.

Ta và nàng tranh giành, nàng liền gào khóc vài tiếng, cây gậy trúc trong tay phụ thân liền qu ,ất lên người ta.

Mẫu thân nàng không nói lời nào, chỉ lạnh lùng liếc ta một cái.

Lúc đó, ta lờ mờ cảm thấy mình đã làm sai chuyện gì đó, nhưng lại chẳng biết mình sai ở đâu.

Khi trở về viện, a nương, người lúc nào cũng hiền từ lại bắt ta quỳ bên ngoài mấy canh giờ.

Trời đông giá rét, người bà run lên, tay vuốt vết thương trên lưng ta, nước mắt rơi ướt áo.

“Ly Trúc, nhớ kỹ, về sau tuyệt đối không được tranh giành với người khác.

A nương v,ô d,ụng… không bảo vệ nổi con…”

Từ đó về sau, ta học được cách nhẫn nhịn.

Nhưng ngày tháng lại càng thêm khổ sở, cháo từ phòng bếp ngày càng loãng, đến bạc tháng cũng bị đám nô tài ăn chặn.

Lúc đó, hai nhà Thẩm, Phó thường qua lại, sau khi đính hôn, Phó Doanh thỉnh thoảng cũng đến chúc Tết.

Một lần hắn đến, tình cờ bắt gặp ta đang cãi nhau với kẻ hầu.

Có lẽ khi đó hắn còn là th ,I ếu n ,i ên mang chút khí khái trượng nghĩa, hoặc đơn thuần chỉ tiện tay giúp đỡ.

Dù sao, kẻ hầu ấy đã bị hắn xử phạt.

Ta giống như con sóc chuột lẩn trốn bóng tối, len lén nhìn hắn đưa tỷ tỷ đi thả diều, trong lòng âm thầm gieo xuống một hạt giống mang tên “ngưỡng mộ”.

Ta chưa từng nghĩ rằng, có một ngày, thiếu niên mặt như ngọc kia lại trở thành phu quân của ta.

3

Khi ấy, tân đế vừa mới đăng cơ.

Phó phủ chọn sai phe, tước vị từ hầu tước bị giáng xuống bá tước, ngay cả Phó tiểu lang quân khí thế bừng bừng cũng ngã ngựa mà gãy chân, đôi chân từ đó tật nguyền.

Phụ thân vốn trọng danh tiếng.

Ông không muốn lui hôn vào lúc này, lại càng không nỡ để tỷ tỷ đích thân chịu khổ, bèn nhớ tới ta.

Lần đầu tiên, ta thấy trên gương mặt nghiêm khắc kia hiện ra vẻ từ ái.

Như mặt nạ trên con rối sân khấu, giả tạo và phô trương.

Ông vuốt râu than thở:

“Ly Trúc cũng đã lớn như vậy rồi, đến tuổi gả chồng rồi.”

Mẫu thân đích thân dịu dàng nghiêng người vỗ tay ta, ánh mắt đầy ẩn ý:

“Ta biết con là đứa con hiếu thuận, hẳn là cũng muốn để di nương được sống an nhàn chứ?”

“Chỉ cần con chịu gả đến Phó phủ, ở đó ngoan ngoãn, tiền thuốc cho di nương đều có thể ghi vào công quỹ.”

Ta ngẫm nghĩ một lúc, rồi gật đầu đồng ý.

Không bao lâu sau, ta mặc bộ giá y rộng thùng thình, mang theo mười tráp hồi môn mỏng manh, trở thành thê tử của Phó Doanh.

Ta từng mong mình và phu quân sẽ sống yên ấm, chí ít cũng có thể tương kính như tân.

Không ngờ ngay đêm tân hôn, Phó Doanh liền nổi giận đùng đùng, đập vỡ long phụng đăng và chén rượu, lạnh lùng nói:

“Hừ, nhà họ Thẩm thật giỏi tính toán, đưa một đứa thứ nữ đến lấp chỗ.”

“Vừa giữ được thể diện, lại bắt ta nuôi thêm một đứa ăn hại, trên đời lại có việc tốt thế sao.”

Ta xấu hổ cúi đầu, nghĩ đến A nương, đành dày mặt mà ở lại.

“Thiếp… việc gì cũng có thể làm, sẽ không ăn không ngồi rồi đâu…”

Hắn trầm mặc một lúc, rồi từ trên kệ lấy ra một bó toán trù đưa cho ta, trong đôi mắt phượng dài hẹp tràn đầy châm chọc.

“Được, Phó phủ không nuôi người vô dụng, nếu ngươi muốn ở lại, ăn mặc đều phải dùng toán trù mà đổi.”

Một thẻ đổi một bữa ăn, ở hai ngày.

Ngay cả miếng vải may băng nguyệt sự cũng phải đổi bằng toán trù.

Mà y phục ta may, giày ta thêu lại chẳng đáng nửa thẻ.

Chỉ khi lo toan việc nhà đâu ra đấy, làm hắn hài lòng, hắn mới cho thêm vài thẻ.

Thế nhưng, dù ta tính toán đủ đường, vẫn chẳng bao giờ ăn no.

Khổ sở biết bao.

Mùa đông rét buốt khiến tay chân tê dại, ta dùng toán trù không đủ đổi lấy than sưởi, đành thấp giọng cầu xin hắn có thể cho ứng trước chút ít.

Phó Doanh không gật đầu cũng chẳng lắc đầu, chỉ cười lạnh:

“Loại nữ tử như ngươi ta thấy nhiều rồi, ngoài miệng thì nói cứng, nhưng chẳng có chút cốt khí nào.”

Nói xong, hắn tiện tay viết một phong hưu thư, giọng đầy khinh miệt:

“Nếu ngươi chịu quay về nhà mẹ đẻ, ta tặng ngươi trăm thúng than cũng được.”

Ta lặng lẽ thu lấy tờ giấy mỏng viết tên hắn, lòng thầm nghĩ:

Cốt khí chẳng ăn được.

Không có thì thôi, chỉ cần A nương có thể khỏi bệnh.

Ta gắng gượng qua bao mùa đông.

Nếu không phải vì đã lâu A nương không gửi thư báo bình an.

Nếu không phải vì lần về phủ Thẩm dự tiệc, ta trông thấy hắn đem chiếc trâm điểm thúy giá ngàn vàng tặng cho tỷ tỷ đích thân.

Nếu không phải vì ánh mắt khinh miệt và lời đàm tiếu tại yến tiệc khiến người không chịu nổi.

Có lẽ ta cũng chưa từng nghĩ đến chuyện rời đi.