Phụ thân ta đỗ trạng nguyên nơi trường thi, liền truyền thư về, lệnh cho tổ mẫu lập tức xử lý người thôn dã như mẫu thân ta, cùng đứa con gái hèn mọn chẳng lên nổi mặt bàn như ta.

Tổ mẫu bèn trao cho đồ tể một lượng bạc, đem mẹ con ta năm hoa bảy buộc, giao cho hắn.

“Nghĩ rằng hai kẻ ấy chỉ như dê hai cẳng trong năm mất mùa, lặng lẽ xử trí đi, chớ để người ngoài hay biết.”

Đồ tể nhận bạc, nhưng lưỡi dao hắn mài sáng hôm ấy, chẳng phải để chém đầu, mà để chặt đứt dây trói.

Từ ngày đó, ta có thêm một vị phụ thân mới, chẳng biết một chữ, nhưng có thể cho mẹ con ta ăn miếng thịt no lòng.

1

Ngày phụ thân ta gửi thư về nhà, mẫu thân đang ở trên núi chặt củi.

Trời đông giá rét, dẫu trên núi chẳng có dã thú, nhưng khắp nơi toàn hố tuyết sâu.

Đôi tay a nương đã lạnh cóng đỏ bầm, chi chít vết thương rạn nứt, rõ ràng là tiết trời giá buốt, thế mà mồ hôi trên mặt nàng vẫn ròng ròng rơi xuống.

Nàng chỉ có thể vội vàng lau một cái, hít một hơi, rồi lại tiếp tục bổ củi.

Chỉ vì tổ mẫu dặn rằng, không đủ củi thì sẽ chẳng có cơm ăn.

A nương đói thì chẳng sao, nhưng nàng sợ ta phải chịu đói.

Nghe tin thư được đưa về, toàn thân a nương tràn đầy sức lực, tựa như ngày tháng khổ ải này đã có chút hy vọng. So với thường ngày, nàng càng chặt xong củi sớm hơn, vội vã trở về.

Vừa tới cổng nhà đã thấy có hai người đứng đó, trong tay tổ mẫu cầm tờ giấy bay phấp phới, trên mặt là vẻ đắc ý tự cao.

“Mẹ, có phải là tín thư của Tần lang gửi về không? Trong thư viết những gì vậy?”

A nương buông bó củi, lòng đầy hân hoan bước lên, ánh mắt khao khát dõi vào bức thư kia, rồi cúi đầu xuống, gương mặt lộ nét e thẹn cùng mong chờ chẳng che giấu được.

“Tần lang… có nhắc tới ta không?”

Chỉ tiếc, tổ mẫu từ trên xuống dưới quét mắt nhìn a nương, hừ lạnh một tiếng, lời lẽ đầy mỉa mai.

“Thư con ta mang về, sao phải nhắc tới ngươi? Ngươi là gì của nó?”

Sắc mặt a nương cứng lại, cả người sững sờ.

Ta khẽ kéo tay áo nàng, nàng mới hồi thần, lắp bắp đáp:

“Mẹ… ta… ta là thê tử của Tần lang, để ta xem đi, Tần lang đã nói những gì?”

Tổ mẫu đưa thư ra trước mặt nàng, cố tình né sang bên khi nàng định đón lấy, ánh mắt khinh miệt.

“Ngươi đọc hiểu sao mà xem!”

“Ta đã sớm nói, bảo A Thành đừng cưới ngươi, ngươi nào xứng với nó? May mà giờ A Thành đã hiểu ra rồi.”

A nương sững người, chẳng còn để ý điều gì, liền đoạt lấy lá thư xem.

Tổ mẫu thoáng ngẩn ra, kế đó liền giật lại, rồi gi/áng cho nàng một cái t át.

“Tiện nhân! Dám cướp sao!”

Tờ giấy rất mỏng, chỉ vỏn vẹn một trang, chữ ít ỏi, chỉ có ba hàng. Nhưng giữa những dòng chữ ấy, a nương chỉ thấy hai chữ “không yêu”.

Nhìn thấy những chữ đó, a nương thần hồn đ iên đ/ảo, bàn tay buông lỏng.

Tổ mẫu vẫn luôn nói a nương mù chữ.

Kỳ thực, a nương biết chữ, thậm chí có khi còn biết sớm hơn cả phụ thân ta.

Ngày trước khi phụ thân ôm nàng luyện chữ, nàng đã lén nhìn, rồi chép lại vô số lần.

Nét bút ấy đã khắc sâu vào trong cốt tủy, nàng không thể nào nhận nhầm.

Vậy nên, chỉ trong chốc lát, a nương đã hiểu rõ tất cả.

Chỉ là nàng không dám tin, người từng xem nàng như châu báu, nay sau khi đỗ trạng nguyên, lại dứt khoát ruồng bỏ người vợ tào khang.

Nàng từng nghĩ đó là giả dối, nhưng chữ viết trước mắt lại chẳng lừa được lòng người.

Ta nhìn thấy lệ chảy tràn ra từ mắt a nương, một thoáng luống cuống chẳng biết làm sao.

Chỉ có tổ mẫu, như không có chuyện gì, tiễn người đưa thư đi rồi phách lối với a nương:

“Ngày vui như vậy, khóc cái gì? Mau mang củi vào nhà.”

A nương lau nước mắt, quay người định gánh củi, bị ta kéo lại, đôi mắt nàng nhìn ta đầy thương xót.

Nàng vuốt đầu ta, rồi vẫn cõng củi vào nhà.

Nhóm lửa, nấu ăn, bị mắng, ăn cơm thừa, đun nước…

A nương chẳng có lấy một khắc nghỉ ngơi.

Ta ngoan ngoãn ngồi trên ghế nhỏ, a nương thỉnh thoảng lại nhìn ta một cái, cười với ta, rồi ngay sau đó liền quay đầu đi lau nước mắt, sợ khóc trước mặt ta.

Ta biết, a nương là vì không nỡ bỏ ta.

2

Sáng sớm ngày hôm sau, a nương liền thức dậy.

Nàng nhóm lửa nấu cơm, thu xếp gọn gàng trong ngoài, dậy sớm hơn thường nhật, làm việc cũng gắng sức hơn bao giờ hết.

Chỉ là, nàng chẳng đợi được một lời khen từ tổ mẫu, cũng chẳng đợi được một ánh mắt tán thưởng. Thay vào đó, nàng lại nhận lấy sợi dây trói chặt chẽ từ chính tay tổ mẫu.

A nương vốn định phản kháng, bởi nàng biết, chuyện này nhất định chẳng phải việc lành.

Nhưng chỉ một câu “A Hoa còn nhỏ” từ miệng tổ mẫu, liền khiến nàng không còn giãy giụa.

Khi tổ mẫu giải a nương sang nhà đồ tể, ta đã vừa khóc vừa chạy theo sau.

Ta vừa khóc, vừa cầu xin, mong tổ mẫu đừng bán đi a nương.