Tổ mẫu nhìn ta từ trên cao, khóe miệng đầy vẻ chế giễu:

“Ta làm sao lại bán mẹ ngươi được chứ?”

Sau này ta mới biết, tổ mẫu quả thực không phải bán mẫu thân ta.

Bà ta dùng một lượng bạc, đem nàng gả cho một gã đồ tể họ Triệu.

“Ngươi cứ coi như họ là dê hai cẳng trong năm đói kém, lặng lẽ xử lý đi, chớ để người ngoài hay biết.”

Tổ mẫu vừa nói, vừa đưa bạc cho gã đại hán râu ria đầy mặt, im lặng chẳng hé răng.

Khi thấy hắn nhận bạc, tổ mẫu lại liếc nhìn ta và a nương, ánh mắt kia chẳng hề giống nhìn con dâu và cháu gái, mà tựa như đang nhìn vật chết vô tri, một thứ rác rưởi có thể tùy tiện đổi chác.

Tổ mẫu đi rồi, đồ tể liền mài dao.

Lưỡi dao sáng loáng, khiến ta chớp mắt liên hồi, rốt cục chẳng kìm nổi mà òa khóc.

A nương ôm chặt lấy ta, như muốn an ủi, bảo ta đừng khóc.

Ta bịt miệng, nước mắt rơi lã chã, chỉ thấy dao mài càng lúc càng nhanh, không dám hé nửa lời, sợ rằng ngay giây sau hắn sẽ chém xuống đầu ta và a nương.

Cuối cùng, tiếng đá mài rợn tai dừng lại.

Ta ôm cứng lấy a nương, nhắm chặt mắt không dám nhìn.

Nào ngờ, bên tai lại vang lên tiếng dây trói bị cắt đứt.

Thì ra, dao kia chẳng phải để chặt đầu, mà là để cắt dây.

Mẫu thân nhìn thấy cảnh ấy, toàn thân như rã rời, ngồi bệt xuống đất. Ánh mắt nàng nhìn đồ tể đầy ắp biết ơn:

“Đa tạ ân nhân!”

Nàng quỳ trên đất, nhìn bóng lưng hắn trở vào nhà, nước mắt ứa tràn.

“Không cần. Đi đi, đừng trở lại nữa.”

Đồ tể đặt dao xuống, nhặt củi nhóm lửa như thể chuẩn bị nấu cơm.

Nửa ngày rồi, người này chẳng biết vì sao vẫn chưa ăn sáng. Nếu là a nương…

Nếu là a nương, chắc chắn đã sớm chuẩn bị sẵn bữa cơm nóng hổi, chờ chồng về nhà.

Cũng giống như khi xưa đối với phụ thân ta vậy.

A nương không hay biết trong lòng ta nghĩ gì, nắm tay ta, loạng choạng đứng dậy.

Mới đi được vài bước, nàng cúi đầu nhìn ta, rồi đột ngột dừng lại.

Ngay sau đó, nàng kéo ta chạy nhanh vào bếp, quỳ sụp xuống đất:

“Ân nhân, xin người thu nhận mẹ con ta! Nếu người không chê, ta nguyện làm trâu ngựa hầu hạ người cả đời!”

Thấy đồ tể chẳng đáp, a nương nhìn ta một cái, rồi nghiến răng, trực tiếp đoạt lấy công việc trong tay hắn, bắt đầu làm.

Đồ tể sức mạnh phi phàm, thoáng cái đã giành lại.

A nương như mất hết sức lực, òa khóc nức nở.

Đồ tể chau mày, im lặng thật lâu, rồi thở dài:

“Ở lại đi. Dù sao ta cũng nuôi nổi.”

Từ đó, ta và a nương ở lại nhà đồ tể.

3

Đồ tể họ Triệu, tên gọi Triệu Trung Nghĩa, thuở trước từng ra chiến trường, về sau giải ngũ thì về quê giết lợn bán thịt.

Trong nhà không cha mẹ, không huynh tỷ muội, chỉ thân đơn chiếc bóng.

A nương nghe vậy, thoáng chút thất thần, rồi nhanh chóng trấn định, hỏi xem trong nhà Triệu Trung Nghĩa có chỗ nào nàng không được phép bước vào.

Ở Tần gia, ngoài thư phòng và phòng ngủ của phụ thân ta, nơi a nương có thể tới chỉ có gian bếp.

Khi phụ thân lên kinh ứng thí, ngay cả bếp nàng cũng chẳng được vào nữa.

Triệu Trung Nghĩa hiểu rõ tình cảnh của a nương, chỉ liếc nàng một cái, giọng điềm đạm:

“Đã muốn ở lại, tức coi như là người nhà họ Triệu, nhà mình, sao lại có chỗ không được tới?”

A nương thoáng ngẩn ra, viền mắt đỏ hoe, mỉm cười gật đầu.

Tưởng rằng Triệu Trung Nghĩa giữ nàng lại là để kiếm người làm việc, nấu cơm giặt giũ, bớt phần vất vả.

Nào ngờ, người này còn dậy sớm hơn cả a nương, quần áo trong nhà vừa thay ra, chưa kịp để nàng phát hiện, hắn đã tự mình giặt sạch, phơi phóng xong xuôi.

Mấy ngày liền, a nương nhìn cảnh việc trong nhà đã làm sẵn, lòng dạ càng thêm bất an.

Đến bữa cơm, đối diện mâm đầy thịt, cả ta và a nương đều chẳng dám gắp, dù nước dãi của ta đã chảy ướt tận cổ, a nương vẫn ngoảnh đi, chẳng dám nhìn.

Ở Tần gia, hiếm hoi mới được ăn thịt.

Dẫu có thịt, cũng tuyệt chẳng tới phần mẹ con ta, ngay cả mùi tanh cũng ít khi được ngửi.

Một lần, ta theo a nương làm việc, đột nhiên ngã xỉu, khiến nàng hoảng hốt, vội ôm ta đi tìm thầy lang.

Một câu “thể chất bẩm sinh yếu kém, lại do đói khát lâu ngày” khiến a nương sững sờ.

Từ đó, nàng bắt đầu vụng trộm — lén lấy trứng trong ổ gà giấu đi.

Đối với ta, được ăn một quả trứng đã là phúc lớn trời ban, huống chi trước mắt lại là mâm toàn thịt!

“Ăn đi, nhìn gì vậy?”

Đặt món cuối cùng lên bàn, Triệu Trung Nghĩa nhìn hai mẹ con ta bất động, giọng có chút cứng rắn, nhưng tay lại dịu dàng gắp thịt vào bát ta.

“Trẻ con phải ăn nhiều một chút, nhìn thân thể chẳng được mấy cân thịt.”

Hắn vừa nói, vừa gắp miếng thịt ba chỉ bỏ vào bát ta.

Ta nhìn a nương, thấy nàng khẽ gật, mới cúi đầu ăn ngấu nghiến.

A nương lại đỏ hoe mắt.

Triệu Trung Nghĩa xoay đũa, một miếng thịt nữa rơi vào bát nàng:

“Người lớn cũng ăn thêm đi, mấy bữa này vất vả nhiều rồi.”

“Bữa cơm này, coi như chúc mừng các ngươi bắt đầu lại.”