Nhìn chàng nhai rồi nuốt, ta nhỏ giọng hỏi:

“Ngọt không?”

“Rất ngọt.”

Thấy chàng có vẻ thích, ta lại đút thêm một muỗng nữa.

“Đây là lần đầu tiên ta biết được vị ngọt là thế nào.”

“Phụ hoàng nghiêm khắc, mẫu hậu lại thường nói: vật ngọt như thuốc phiện, ăn nhiều hại chí tiến thủ. Chỉ có vị đắng, mới rèn luyện được nghị lực.”

“Mỗi lần thi thư không đạt, võ học không qua, mẫu hậu sẽ bắt ta ăn những món đắng ngắt, đến mức nôn mửa mới thôi.”

Tiêu Thừa Tự đắm chìm trong hồi ức, lộ ra một mặt yếu mềm hiếm thấy.

Ta tuy sống nơi trang tử từ nhỏ, nhưng chưa từng chịu khổ.

Có tiên sinh nghiêm túc dạy chữ, có bà vú cưng chiều, có Minh Nguyệt chơi cùng.

Mẫu thân dù bị giam nơi khuê phòng, vẫn nhờ người mang đến cho ta y phục tự tay khâu, đồ ăn nàng tiết kiệm từng xu bạc mua được.

Nàng không biết chữ, nên vẽ tranh gửi theo — hình ảnh thay cho lời nhớ thương.

Ta muốn ăn gì, uống gì, đều không ai cấm cản.

Vậy mà vị Thái tử cao cao tại thượng, lại chưa từng nếm được một muỗng ngọt lành.

Nghe đến đây, lòng ta tràn đầy cảm xúc, như nhìn thấy hình ảnh một tiểu Thái tử lặng lẽ nuốt món đắng mà không dám hé lời.

Đáng thương đến vậy…

Ta không khỏi sinh lòng thương xót.

“Cũng may, hiện giờ bên chàng đã có thiếp.”

“Về sau, thiếp sẽ luôn ở bên.”

Đó là lời từ tâm khảm.

Từ ngày bái đường thành thân, ta và chàng đã là phu thê.

Dù chưa có tình, cũng nên tương kính như tân, đồng cam cộng khổ.

Tiễn biệt mẫu thân.

Chúng ta trở về phòng khuê xưa kia.

Gian phòng không lớn, nhưng đủ đầy.

Tiêu Thừa Tự lập tức nhìn trúng chiếc hộp gỗ lê trên bàn trang điểm, muốn mở ra.

“Điện hạ, bụi bặm bám đầy, bẩn đấy.”

“Bên trong là gì?”

“Chỉ là… vài món đồ cũ không đáng giá.”

Tiêu Thừa Tự nhìn ta một cách thâm sâu.

“Nếu không cần, nên bỏ đi, để đỡ chật phòng.”

“Vâng.”

Chàng đặt lại hộp gỗ, nắm tay ta rời đi.

Ta chỉ mải bước, không hề hay biết — nơi cửa sổ, một bóng đen lướt vào, mục tiêu chính là chiếc hộp cũ kỹ kia.

Ánh chiều buông xuống, xe ngựa chầm chậm dừng trước cửa Đông cung.

Có thị vệ tiến lên bẩm báo:

“Điện hạ, Tạ tướng quân Tạ Lâm Châu cầu kiến.”

8

Chỉ cách một tấm rèm xe.

Tạ Lâm Châu khom người hành lễ:

“Thần Tạ Lâm Châu tham kiến Thái tử điện hạ.”

Tiêu Thừa Tự vén rèm, không xuống xe, giọng lãnh đạm:

“Tạ tướng quân, có chuyện gì?”

Tạ Lâm Châu đứng bên ngoài, cách lớp màn xe, nghiêm giọng bẩm báo:

“Liên quan đến Tây Lĩnh quốc và một vị hoàng tử trong triều, sự việc hệ trọng, dính líu tới quân vụ cơ mật.”

Nghe đến đó, ta liền thấp giọng đề nghị:

“Điện hạ, chi bằng để thiếp tránh đi thì hơn?”

Tiêu Thừa Tự liếc nhìn ta, bàn tay khẽ mở, nắm lấy tay ta:

“A Dư, nàng không phải người ngoài.”

“…”

Giọng nói của Tạ Lâm Châu bỗng khựng lại nửa chừng.

Tiêu Thừa Tự nghiêng đầu nhìn bàn tay ta, khẽ nhíu mày:

“A Dư, sao tay nàng lại đổ nhiều mồ hôi thế này? Là trong xe ngột ngạt sao?”

Ta cắn môi, nói không nên lời, chỉ mơ hồ đáp:

“Dường như… có chút…”

Lời của Tạ Lâm Châu tiếp tục vang lên bên ngoài.

Tiêu Thừa Tự phân tích cặn kẽ, lập tức đưa ra đối sách rõ ràng và dứt khoát.

Chính sự vừa xong, lời nói chợt chuyển hướng:

Đ/ọc= ful.l# tại! P,a,g,e Mỗ?i ngày chỉ-muốn làm_c[á; muố,i

“Nghe nói, Tạ tướng quân đến nay vẫn chưa thành thân?”

Tạ Lâm Châu cung kính:

“Hồi bẩm điện hạ, thần đã có người trong lòng, kính mong điện hạ thứ lỗi.”

Câu trả lời thẳng thắn như đao chém xuống, khiến bầu không khí lặng ngắt vài phần.

Tiêu Thừa Tự vẫn mỉm cười, song đáy mắt đã lạnh đi mấy phần:

“Vậy thì đáng tiếc rồi.”

Ta không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng đã mơ hồ cảm nhận được.

Tiêu Thừa Tự có thể bình thản xử lý quốc sự, kiên định trong cải cách quân chính, xử tội gian thần quyết đoán…

Việc chàng đoạt được ngôi vị Thái tử, đâu chỉ vì là đích tử.

Dân gian đồn rằng chàng là “Lôi Vương” cũng chẳng sai.

Thế nhưng những mặt ấy, chàng chưa từng bộc lộ trước mặt ta, khiến ta cứ ngỡ chàng chỉ là vị phu quân dịu dàng, nhẫn nại.

Sau khi Tạ Lâm Châu rời đi, ánh mắt Tiêu Thừa Tự rơi trở lại trên người ta:

“A Dư thấy, trẫm và Tạ tướng quân, ai hơn ai kém?”

Hỏi như vậy, là vì bị từ chối mai mối nên tức giận, hay bởi vì… người đó là Tạ Lâm Châu?

Ta cúi đầu, suy nghĩ chưa kịp xong.

Tiêu Thừa Tự đã thu lại ánh nhìn, nhẹ giọng:

“Thôi, coi như trẫm chưa hỏi.”

9

Cuối năm.

Thánh thể của Hoàng thượng mỗi lúc một yếu, nằm liệt giường không dậy nổi.

Thái tử tạm quyền nhiếp chính.

Lại thêm sứ thần Đông Vực đến triều, khiến Tiêu Thừa Tự bận rộn trăm bề.

Nhiều đêm ta giật mình tỉnh giấc giữa mộng mị, chàng vẫn ngồi bên ánh nến, xử lý công vụ.

Ta muốn cùng chàng canh thâu, nhưng lần nào cũng gục trong vòng tay chàng. Ngủ say quá, miệng còn chảy nước dãi, bị chàng trêu ghẹo thật lâu.

Nhiều khi, ta chỉ còn biết dò độ ấm trên giường để đoán chàng đã rời đi bao lâu.

Khi thật sự rảnh rỗi, trời đã sang xuân.

Vạn vật hồi sinh, Tiêu Thừa Tự cùng ta viếng cảnh chùa Tĩnh An ngoài thành.

Chúng ta mặc thường phục, chẳng khác chi phu thê nhà dân.

Xưa nay người đi cùng đều là Minh Nguyệt, dù có người bầu bạn, nhưng cảm giác vẫn chẳng như bây giờ.

“Gió nổi rồi, có lạnh không?”

“Có chút lạnh.”

Chàng kéo chặt áo choàng cho ta, bao bọc cả bàn tay.

“Tay nàng cũng lạnh, để ta sưởi cho.”

Ngón tay chàng luồn vào kẽ tay ta, dịu dàng:

“Như vậy sẽ ấm hơn.”

Từ khi nào, ta không còn e dè trước sự gần gũi của chàng, không còn né tránh ánh nhìn trong mắt chàng.

Thật ra, mắt hắn rất đẹp, đặc biệt là khi trong đó chỉ có hình bóng của ta.

“Chúng ta lên núi sau xem thử đi.”

Khói hương mờ ảo.

Tại góc Đông Bắc vắng người, muội muội của Tạ gia – Tạ Lâm Sương – nhìn theo ánh mắt nhị ca.

“Nhị ca nhìn cái gì vậy? Nhìn đến ngẩn người luôn rồi.”

“Hữu.”

“Hữu? Là ai cơ?”

…

Ta say mê cảnh đẹp hậu sơn, vô ý đi lạc mất Tiêu Thừa Tự.

Tạ Lâm Châu xuất hiện vào lúc ấy.

Áo thường phục màu tía thêu mây, viền tay áo viền chỉ vàng, khí độ nghiêm chỉnh, dáng đứng thẳng như tùng.

Không mặc giáp, tay cầm kiếm, lại mang vẻ thư sinh.

Gặp lại người cũ, ta đã đủ bình tĩnh.

Sau lớp mặt che, ta vờ như không quen.

Khi lướt qua nhau, nghe hắn hỏi: “Hắn đối với nàng tốt chứ?”

Tạ Lâm Châu nhận ra ta, ta cũng không giấu diếm: “Rất tốt.”

Giọng hắn thấp trầm, có phần chế nhạo: “Vừa đại hôn năm tháng, đã muốn nạp thiếp, cưới lương đệ, như vậy là tốt sao?”

Chuyện không có thực.

Hắn lại chẳng mong ta sống tốt.

“Người uống nước, lạnh ấm tự hay, không phiền tướng quân lo lắng.”

“Ngươi đã yêu hắn rồi sao?”

Hắn bức bách ánh mắt ta, cứ muốn nghe cho ra lời đáp.

Ta khẽ thở dài: “Tạ công tử, hôm nay ngài đã chẳng còn tư cách hỏi điều ấy. Chuyện cũ đã qua, xin hãy buông bỏ.”

Quay lưng rời đi.

Phía sau, Tạ Lâm Châu giọng mang tiếc nuối:

“Lệnh Dư, nếu năm xưa ta không rời đi, nàng giờ đây chính là thê tử của ta.”

“Trên đời không có chữ nếu.”

10

Ước chừng giờ Mùi ba khắc, sau khi dùng xong bữa trai, chúng ta khởi hành hồi cung.

Giữa đường, trời bỗng chuyển mưa, từng hạt mưa như trút nước.

Đường xuống núi lắm phần hiểm trở, chẳng còn cách nào khác, đành tìm một ngôi miếu hoang để tránh mưa.

Vừa mới ngồi xuống nghỉ chân, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập bên ngoài.

“Nhị ca, nơi này có một ngôi miếu nhỏ!”

Quả nhiên lại trùng hợp đến lạ.

Tạ Lâm Châu vừa thấy Tiêu Thừa Tự, liền muốn hành lễ.

“Thường phục tại thân, miễn lễ.”

“Vâng, công tử.”

Tiêu Thừa Tự vẫn cẩn thận dùng khăn lau tóc cho ta.

Vì dầm mưa, mái tóc ướt đẫm dính vào hai gò má, cả áo choàng cũng đã thấm lạnh.

Ta nhịn không nổi, hắt xì liền ba cái.

Tạ Lâm Châu đi quanh miếu tìm ít rơm khô, gom lại nhóm lửa.

“Công tử, cùng phu nhân lại đây sưởi ấm một chút.”

Ta định né tránh hiềm nghi, nhưng Tiêu Thừa Tự không cho phép.

“A Dư, nghe lời.”

Đầu năm ta từng lâm bệnh nặng, chàng vẫn luôn lo lắng mãi không thôi, sợ ta lại nhiễm phong hàn.

Ngồi xuống bên đống lửa, Tiêu Thừa Tự sâu xa nhìn Tạ Lâm Châu một cái:

“Đa tạ tướng quân có lòng.”

Ngoài hiên nước mưa rơi xuống rào rạt, tựa khúc nhạc trời vang vọng.

Tiêu Thừa Tự và Tạ Lâm Châu, một trước một sau, khép mắt chợp mắt đôi chút.

Đ/ọc= ful.l# tại! P,a,g,e Mỗ?i ngày chỉ-muốn làm_c[á; muố,i

Ta và tiểu cô nương Tạ gia – tuổi hãy còn nhỏ – tròn mắt nhìn nhau.

Nàng hiếu kỳ nhìn quanh, sau lại chống cằm nghiên cứu ta.

“Tỷ tỷ, hai người thành thân bao lâu rồi?”

“Chưa đến nửa năm.”

“Thật tốt. Phu quân tỷ chắc hẳn rất yêu tỷ phải không?”

“Vì sao nói vậy?”

“Ngoài kia mưa lớn, vậy mà phu quân tỷ ngủ rồi vẫn nắm chặt tay tỷ không buông. Nếu không phải rất thích, sao lại như thế?”

Ta sực tỉnh, cúi đầu nhìn tay mình đang đan chặt lấy tay Tiêu Thừa Tự.

Khi hai người ở cạnh nhau, không phân được ai chủ động trước, chỉ thấy… dường như lẽ ra nên như thế.

Thì ra là… vì thích ư?

“Nhưng phu quân tỷ so với nhị ca muội thì vẫn còn kém một bậc.”

Tiểu cô nương nhỏ giọng, chỉ sang Tạ Lâm Châu.

“Nhị ca muội thương một người tỷ tỷ suốt năm sáu năm, nghe nói tỷ tỷ ấy đã lấy chồng, mà ca ca muội vẫn mãi nhớ thương không thôi.”

Ta không đáp.

“Kỳ thực lúc họ chia xa, cũng chẳng thể hoàn toàn trách nhị ca. Ca phải ra trận, nơi đao kiếm vô tình, nào biết sống chết ngày nào. Ca không muốn liên lụy người ta.”

“Nhưng với vị tỷ tỷ kia mà nói, ca ca muội thực sự đã buông tay nàng ấy.”

Quãng thời gian Tạ Lâm Châu rời đi, ta đau khổ vô cùng.

Muốn gửi thư hỏi rõ, vì sao ngày hôm trước còn hứa hẹn tương lai, hôm sau lại đoạn tuyệt vô tình?

Nhưng nơi hắn đóng quân, ta không hề hay biết.

Ta không giận việc hắn chọn quốc gia đại nghĩa, ngược lại, ta lấy làm kiêu hãnh vì chí khí vì nước của hắn.