Ánh nhìn hắn chân thành mà bỏng rát, khiến tim ta run khẽ.

Ta vội né đi: “Thần nữ… nên hồi phủ.”

“Ta đưa nàng.” – hắn chẳng để từ chối, đón lấy chiếc tàn, che bớt nắng trưa đang gắt.

Bánh xe nghiến đều, trong xe lặng như tờ.

Hắn không nói thêm, chỉ đôi lúc đưa mắt ra ngoài; đường nét bên mặt lạnh mà vững, lại khiến ta thấy yên lòng kỳ lạ.

Gần tới Tô phủ, hắn bỗng mở lời:

“Biên ải bất ổn, Hung Nô có động. Phụ hoàng có lẽ… sẽ sai ta xuất chinh.”

Tim ta thắt lại, lập tức quay sang nhìn.

Đao kiếm nơi sa trường vô tình; ta chợt nhớ tới trận đánh thảm liệt hai năm sau, và tin hắn tử trận ở kiếp trước…

Thấy nỗi lo trong mắt ta, hắn bỗng cười:

“Lo cho ta ư?”

Ta cứng miệng:

“Điện hạ võ nghệ cao, dụng binh như thần, cần gì ta lo.”

“Miệng một đằng, lòng một nẻo.” – hắn khẽ cười, giọng khoan khoái – “Yên tâm đi. Vì một người nào đó, ta ắt sẽ toàn vẹn mà trở về.”

Xe dừng, hắn xuống trước, đưa tay đỡ ta.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm nhau, hắn nhẹ bóp một cái, rồi lập tức buông.

“Đợi ta về.” – hắn nói khẽ, mắt sâu như biển.

Ta nhìn bóng lưng thẳng tắp ấy dần xa; chữ “được” suýt bật khỏi môi, rốt cuộc chỉ hóa thành một tiếng thở dài không lời.

17

Cảnh vương rời kinh đi biên, trong kinh như lắng xuống.

Thái tử vẫn bị giam, Tô Uyển cũng im ắng.

Nhưng lòng ta vẫn thấp thỏm: dưới mặt nước yên, tất có dòng ngầm.

Ta càng chăm chú dõi theo động tĩnh Đông cung và Tô Uyển.

Quả nhiên, qua tai mắt cài sẵn, ta phát hiện Tô Uyển gần đây lén liên hệ vài kẻ giang hồ lai lịch mờ ám, dường như đang bày mưu tính kế.

Ta lập tức dùng đường riêng báo cho Tiêu Duệ Hằng nơi biên ải.

Hồi thư chỉ bốn chữ: “Đã biết, chớ lo, cẩn trọng.”

Ta tạm yên tâm, nhưng không dám lơ là, lại tăng người giám thị nàng.

Hôm ấy, mẫu thân đưa ta đến Bạch Vân tự – ngôi chùa nổi tiếng hương khói – để dâng hương cầu phúc.

Lúc hồi xe qua đoạn sơn đạo vắng, bất chợt bị một toán hắc y bịt mặt chặn đường.

Phu xe cuống quýt, hộ vệ tuốt kiếm, nhưng đối phương đông và mạnh, hộ vệ chẳng mấy chốc đã đuối.

“Tiểu thư, làm sao bây giờ?” – nha hoàn mặt cắt không còn giọt máu.

Ta khiếp sợ, nhưng buộc mình trấn tĩnh.

Chúng là nhằm vào ta.

Thấy bọn chúng sắp áp sát, ta giật chiếc trâm vàng trên tóc, siết trong tay, sẵn sàng liều chết.

Đúng lúc ấy, một đội kỵ sĩ khác từ sau ập đến, xông vào quần chiến.

Người cầm đầu thân pháp gọn lẹ, kiếm thế như gió, chẳng bao lâu đã xoay chuyển cục diện.

Đám hắc y thấy không ổn, lập tức rút lui.

Người dẫn đầu cũng không đuổi, chỉ nhanh bước tới trước màn xe, vén rèm:

“Tô tiểu thư, kinh sợ rồi.”

Thấy rõ mặt người cứu, ta giật mình:

“Thẩm tiên sinh?”

Đúng là Thẩm Nghiễn.

Hắn mặc một thân hành trang gọn nhẹ, phong trần phủ kín, tựa hồ vừa vượt đường xa đến kịp.

“Thẩm mỗ phụng lệnh Cảnh vương, ngầm bảo hộ tiểu thư.” – hắn giải thích – “Hôm nay nhận tin có kẻ muốn hại người, vội đến tiếp ứng. May mà đúng lúc.”

Thì ra là sắp đặt của Tiêu Duệ Hằng.

Hắn ở nơi biên ải, vẫn nghĩ cho ta chu đáo như vậy…

Một làn ấm áp dâng lên.

“Đa tạ ơn cứu mạng, Thẩm tiên sinh.” – ta cảm kích.

Hắn chắp tay:

“Bổn phận cả thôi. Chốn này chẳng tiện nấn ná, xin cho phép Thẩm mỗ hộ tống tiểu thư hồi phủ.”

Về phủ, ta lập tức tra xét vụ tập kích.

Mọi dấu vết đều mơ hồ hướng về Đông cung, hướng về Tô Uyển.

Nàng quả gan trời, dám giữa ban ngày mà hành thích.

Ta giận sôi, nhưng khổ nỗi chưa có chứng cớ trực diện.

Thẩm Nghiễn nhắc:

“Tô thiếp hành sự vốn thận trọng. Phen này không thành, ít ngày tới chắc không dám mạo hiểm. Tiểu thư nên tạm thời thủ thân, phòng bất trắc.”

Ta gật đầu.

Nhưng cây muốn lặng, gió chẳng ngừng.

Vài hôm sau, trong kinh bỗng lan một lời dèm pha:

nói rằng ta – con gái chưa gả của Tô phủ – không chịu yên phận, tư thông cùng hộ vệ trong phủ; lại bịa ra cả giờ giấc, nơi chốn, thậm chí tả kỹ mặt mũi “hộ vệ” kia.

Điều tiếng ồn ào, bẩn tai hết mực.

Mẫu thân tức đến sinh bệnh, phụ thân vào triều cũng hứng ánh nhìn dị dạng của đồng liêu.

Ta hiểu ngay, lại là độc kế của Tô Uyển.

Không đụng được vào thân ta, thì định vấy bẩn thanh danh, dồn ta vào đường cùng.

Nuốt giận và nhục xuống, ta bình tĩnh phân tích.

Lời đồn nêu rõ thời điểm, địa điểm, và nét mặt kẻ “hộ vệ”.

Ta lập tức cho người kín đáo dò xét, quả tìm được một hộ vệ trong phủ đi lại khả nghi đúng khoảng ấy, diện mạo cũng khớp mô tả.

Ta bày mưu bắt gọn, nghiêm hỏi.

Ban đầu hắn cứng miệng, sau trước uy sau lợi, rốt cuộc khai hết:

là người của Tô Uyển dùng tiền nặng mà mua chuộc, bảo hắn cố ý lảng vảng gần viện ta tạo giả tượng, rồi lén tung lời dèm pha ra ngoài.

Nhân chứng, vật chứng đủ cả.

Ta cầm lời cung, mắt lạnh như băng.

Tô Uyển, lần này… là tự chuốc họa vào thân!

18

Ta chưa vội ra tay, mà chỉ lặng lẽ chờ thời cơ.

Vài ngày sau, đến sinh thần Hoàng thượng, cung trong mở yến chúc thọ.

Thái tử còn bị cấm túc, Tô Uyển lấy cớ bệnh không vào dự.

Giữa tiệc, ta đứng dậy, quỳ trước ngự tòa, khóc không thành tiếng:

“Bệ hạ, thần nữ mang oan, xin bệ hạ làm chủ.”