Nhưng đúng lúc ấy, vị tri huyện ngày thường cười nói hiền hòa, lại đổi giọng lạnh lùng:

“Án của Thẩm gia chưa kết luận, hiện chỉ tạm định là ‘tham công tiến cử quá đà’. Nhưng cũng không chừng là trọng tội mưu nghịch.”

“Các người còn muốn nuôi Thẩm Chiêu? Muốn cùng loạn thần tặc tử chịu tru di cả nhà sao?”

“Mưu nghịch?!”

Phụ mẫu ta hoảng hốt thất sắc.

Đại bá cùng họ hàng nội ngoại nghe tin, lập tức khuyên cha mẹ ta phải dứt khoát cắt đứt quan hệ.

Mẫu thân ta cầu khẩn, khuyên ta rời khỏi Thẩm Chiêu, theo bà hồi phủ.

Ta chỉ lẳng lặng lắc đầu, trước mặt bà, xé nát tờ hưu thư thành từng mảnh vụn.

“Sống là người Thẩm gia, chết cũng là quỷ Thẩm gia.”

“Dù là mưu nghịch hay thông địch, ta cũng sẽ theo hắn. Hắn chết, ta chết. Trên đường hoàng tuyền, còn có thể cùng nhau làm bạn.”

Mẫu thân ta ôm mặt gào khóc:

“Ngươi đúng là đồ đầu óc u mê! Ngươi với Thẩm Hải một năm chẳng gặp vài lần, cớ gì lại si mê như vậy? Ngươi là đồ ngốc!”

14

Ta dắt Thẩm Chiêu đến trú dưới gầm cầu.

Tự nhận vài mối thêu thùa, may mắn lắm mới xong một ít đem đi đổi lấy chút tiền, lại bị Lâu Mặc Hàn bắt gặp.

Hắn cười lạnh, sai bọn gia đinh cướp lấy đống khăn tay từ tay chưởng quầy, rồi ném xuống đất, giẫm đạp không thương tiếc.

“Các ngươi dám giao dịch với tội thần Thẩm gia?”

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt khinh bạc nhìn về phía Thẩm Chiêu.

“Chà, nếu không nói là Thẩm công tử, ta còn tưởng là ăn mày đâu đó chứ.”

Thẩm Chiêu cắn môi, nắm tay siết chặt đến trắng bệch.

Lâu Mặc Hàn bước tới, vỗ mạnh lên má hắn:

“Nói theo lẽ thường, thì toàn bộ thương hộ trong huyện đều không được phép qua lại với Thẩm gia các ngươi.”

“Nhưng nể chút tình nghĩa bằng hữu cũ, ta cũng không đành lòng để ngươi chết đói.”

“Thế này đi, quỳ xuống dập đầu ba cái, mấy chiếc khăn tay kia ta sẽ bảo chưởng quầy thu lại cho.”

“Cút!”

Thẩm Chiêu nổi giận tung quyền, lập tức bị đám gia đinh đánh cho một trận bầm dập.

Huyện Huệ không thể ở được nữa, ta chỉ đành đưa Thẩm Chiêu đến lánh nạn ở Nam Khê.

Ở Nam Khê, sống nhờ ngoại gia hơn một năm. Nhưng ngoại gia nghèo, lại thêm tin đồn về Thẩm gia truyền khắp nơi, lời ra tiếng vào mỗi ngày mỗi ghê gớm, ông không dám công khai giúp đỡ, chỉ lén lút đưa cho ít cơm thừa canh cặn.

Chúng ta cùng Thẩm Chiêu sống cuộc đời cực khổ hơn một năm.

Mãi đến khi tri huyện Lâu được thăng chức, điều đi nhậm chức tri phủ ở châu khác, cuộc sống mới dần khá lên.

Nếu hắn còn ở lại huyện Huệ, chỉ e cố ý gây khó dễ, Thẩm Chiêu chưa chắc đã có cơ hội thi tú tài.

Về sau, Thẩm Chiêu bước chân vào Đại Lý Tự, chuyện đầu tiên hắn làm, chính là điều tra lại vụ án năm xưa, rửa sạch tội danh cho phụ thân mình.

Khi ấy mới rõ: triều đình xét công lao cũ của Thẩm tướng quân, hạ chỉ chỉ tịch biên phủ đệ, không tịch biên gia sản họ tộc.

Trong số đó có ruộng tế điền, học điền, vốn là để nuôi dưỡng trẻ nhỏ nhà họ Thẩm lớn lên thành người.

Là Lâu tri huyện thấy Thẩm lão phu nhân đã qua đời, Thẩm Chiêu lại còn thơ dại, nên nổi lòng tham chiếm đoạt toàn bộ.

Thẩm Chiêu điều tra được, nhưng không vội ra tay, lặng lẽ gom góp chứng cứ, khi ấy Lâu Mặc Hàn đã làm tri phủ.

Đến năm hắn sắp cáo lão hồi hương, Thẩm Chiêu hạ một chiêu sát thủ, cả nhà Lâu thị bị xét xử, phán trảm cả tộc.

Giờ đây, mang ký ức của tiền kiếp, Thẩm Chiêu tất nhiên không để mắt tới Lâu Mặc Hàn nữa.

Hắn chuyên tâm đọc sách, trong vòng một năm liền thi đậu tú tài.

Mười tuổi đậu tú tài, được xưng là thần đồng.

Thẩm gia mở tiệc lớn ăn mừng, Thẩm Chiêu vì phải đi thăm đáp tạ, rốt cuộc chịu bước ra khỏi cửa.

Ta và Thẩm Chiêu, cách xa mà nhìn thấy nhau một lần.

15

Hôm ấy, ta thơ thẩn dạo bước nơi phố chợ, không mục đích.

Vô tình thấy Thẩm Chiêu từ tửu lâu bước ra, tránh khỏi dòng người, rẽ vào một con ngõ nhỏ bên cạnh.

Ta không kìm lòng được, lặng lẽ theo sau.

“A Chiêu”

Thẩm Chiêu dừng bước.

Cách một năm gặp lại, hắn đã cao hơn nhiều, tuy gương mặt vẫn còn nét thiếu niên, song thần sắc càng thêm lạnh lẽo, trầm ổn, bóng dáng ấy đã dần có vài phần giống lúc làm Quốc công năm xưa.

Ta nắm chặt tay.

“A Chiêu, chúc mừng ngươi.”

Thẩm Chiêu gật đầu, nhàn nhạt đáp: “Đa tạ Lâm cô nương.”

Thái độ xa cách lạnh lùng ấy khiến lòng ta nghẹn đắng, khó kìm giận.

“Ngươi không cần giả bộ nữa, nơi này không có người ngoài. Ta biết rõ, ngươi như ta, đều mang ký ức tiền kiếp.”

Thẩm Chiêu trầm mặc.

Ta càng thêm phẫn nộ.

“Ngươi không có điều gì muốn nói với ta sao?”

“Ngươi đã từng hứa, rằng đời đời kiếp kiếp muốn làm người nhà với ta. Vậy mà giờ đây lại đối xử như thế này?”

“Phải rồi, đời này Thẩm gia sẽ không bị tịch thu nữa, ngươi cũng không cần ta chiếu cố. Ta chỉ là một nữ tử thương hộ, sao dám vọng tưởng trèo cao làm thê tử tướng quân”

Thẩm Chiêu bật cười lạnh, ngắt lời:

“Sao? Nhìn mãi chẳng vừa ý ai, phát hiện không ai sánh bằng phụ thân ta à?”

Liên quan gì đến phụ thân ngươi?

Thú thật, bấy nhiêu năm qua, ta đã sớm quên mất Thẩm Hải trông ra sao.

Ngay cả hôm họ đến nhà ta, ta chỉ nhìn thấy Thẩm Chiêu, đến Thẩm tướng quân cũng không kịp ngó một cái.

Thẩm Chiêu thấy ta không đáp, sắc mặt càng khó coi:

“Lâm Nguyệt Dung, sống lại một đời, chẳng lẽ ngươi ngoài việc tìm chồng thì không còn chuyện gì đáng làm nữa sao?”

Giọng nói mang theo căm ghét, từng chữ như dao đâm vào tim.

Phải rồi… ta, vốn chỉ là một nữ tử tầm thường, nếu không nhờ kiếp trước bám được Thẩm gia, thì cũng chỉ là một phụ nhân buôn bán bình thường, chẳng có gì đáng kể.

Mà nay, Thẩm Chiêu học hành khắc khổ, chí hướng cao xa, tất sẽ đi xa hơn cả kiếp trước.

Còn ta thì sao?

Suốt một năm qua, ngoài mải mê nghĩ đến chuyện lấy chồng, mong được có một đứa trẻ, ta thật sự chưa làm được gì.

Ta cúi đầu, cảm thấy hổ thẹn vô cùng.

16

Thẩm Chiêu thấy ta như vậy, lời lẽ càng thêm cay nghiệt:

“Ngươi thủ tiết vì phụ thân ta một đời, ta còn tưởng ngươi thâm tình cỡ nào.”

“Không ngờ chẳng cưới được vào Thẩm gia, thì mèo chó gì ngươi cũng muốn chạy theo.”

“Lâm Nguyệt Dung, ngươi không có nam nhân thì sống không nổi à?”

Lời hắn như roi quất vào mặt, mũi ta cay xè.

Không phải như thế.

Ta chỉ là cảm thấy trống trải trong lòng, khát vọng có người bầu bạn, giống như đời trước, hắn dựa vào ta, ta vì hắn mà cố gắng.

Ta không phải muốn dựa vào ai.

Đời trước, khi Thẩm gia gặp nạn, là ta đi kiếm bạc, ta nuôi hắn ăn học.

Thứ ta trân trọng là đoạn tình nghĩa ấy, còn hắn, lại cho rằng ta ham phú quý, muốn ngồi mát ăn bát vàng, chẳng khác chi kẻ lười biếng, vô dụng.

Một đời mẫu tử thâm tình, hóa ra, chỉ là ta đơn phương ôm giữ.

Ta gạt nước mắt, gằn giọng:

“Ngươi đừng có khinh thường ta!”

“Ta có thể tự nuôi sống mình.”

“Dù ngươi có làm quan lớn đến đâu, có tương lai rực rỡ thế nào, ta cũng chẳng cần nhờ vả ngươi!”

Vừa dứt lời, ta quay đầu bỏ chạy, nước mắt rơi lã chã, chẳng buồn ngoảnh lại.

Ta không hay biết, sau lưng, Thẩm Chiêu một mình đứng đó rất lâu… rất lâu.

Từ ngày ấy, ta không cho mẫu thân xem mắt cho nữa, bắt đầu thật sự quản lý cửa hàng trong nhà.

Người bận rộn, tâm cũng không còn trống trải như trước.

Nghĩ lại một năm qua, đúng là ta như kẻ trúng tà. Không hiểu vì sao, cứ một mực muốn có một đứa nhỏ.

Nay tỉnh ngộ rồi, mới biết mình quá ngây thơ.

Ta chẳng hề có tình cảm với bất cứ nam tử nào, hôn nhân không phải chuyện dễ, đâu thể chỉ vì thiếu vắng mà nhắm mắt chọn bừa?

Nếu tướng công bạc tình, nếu mẹ chồng khó ở, chẳng phải sẽ rơi vào kết cục như bao đôi phu phụ ta từng thấy đó sao?

Một vũng bùn thối, ta lại còn định lao đầu vào, đúng là hồ đồ.

17

Trong bộn bề công việc, thời gian trôi nhanh như thoi đưa, lá ngô đồng nơi viện đã rụng đến lần thứ năm, thoáng chốc ta đã hai mươi hai, trở thành lão cô nương nổi danh huyện Huệ.

Lúc đầu mẫu thân ta còn nóng ruột.

Nhưng sau thấy ta quản lý cửa tiệm đâu ra đó, lại mở thêm mấy phân hiệu, lòng liền nở hoa.

“Thôi thì… sau này tìm đứa con rể ở rể cũng được.”

Năm ấy, Thẩm Chiêu mười bốn tuổi, trở thành vị cử nhân trẻ tuổi nhất lịch sử triều Hạ.

Mọi người đều nói, hắn là Văn Khúc tinh hạ phàm, phụ thân là võ tướng, con lại là thần đồng văn tài, phúc phần thiên hạ đều đổ dồn lên Thẩm gia.

Trong tiếng tán tụng xôn xao, trong lòng ta lại chợt căng như dây đàn.

Tháng mười, ngày mùng bảy, tiết Hàn Lộ, tin dữ từ biên ải truyền về, Thẩm tướng quân tử trận.

Cũng đúng hôm ấy, kiếp trước là ngày phủ Thẩm bị tịch thu.

Tuy đời này Thẩm Chiêu sớm bộc lộ tài hoa, nhưng dù sao, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên, dù là cử nhân, cũng cách trung tâm quyền lực triều đình rất xa.

Ta không biết, liệu hắn có đủ năng lực thay đổi kết cục ấy hay không.

Từ sáng sớm, lòng ta rối như tơ vò, bước đi thì vấp, xoay người thì đập đầu gối vào ghế.

Mẫu thân cau mày nhìn ta:

“Mới sớm tinh mơ đã thần hồn điên đảo, có chuyện gì thế?”

“Có muốn nương đưa con đi dâng hương không?”

“Không cần đâu, nương. Hôm nay tiệm để người khác trông, con ra ngoài một chuyến.”

Ta không yên tâm, quyết đến phủ Thẩm xem thử.

Dù bây giờ Thẩm Chiêu hờ hững lạnh nhạt với ta, nhưng ta vẫn mang ơn mẹ chồng và Thẩm tướng quân, không thể thấy họ gặp nạn mà ngoảnh mặt làm ngơ.

Phủ Thẩm rộng lớn, chiếm gần nửa dãy phố Minh Tiền.

Vừa đến đầu phố, đã thấy ngoài cổng phủ vây kín người, ai nấy đều đang cầu xin người gác cổng xem thử, hôm nay có vứt bỏ giấy cũ bút hỏng gì không.