Thường Lạc run rẩy liếc qua sắc mặt sầm sì của thiếu gia nhà mình, lí nhí:

“Là… là nửa tháng trước.

Thiếu gia ngài đi Cô Tô, Tào gia đã tới rước thiếu phu nhân.

Thực ra, thiếu phu nhân vốn có hôn ước với Tào gia chứ không phải Chu gia.”

Thường Hỉ hận không thể đạp cho Thường Lạc một cái, hận hắn thốt ra hai chữ thiếu phu nhân, chẳng khác gì đổ thêm dầu vào lửa.

“Chúng tiểu nhân cũng đã khuyên rồi, nói thiếu gia ngài rất coi trọng thiếu phu nhân, nói nhà Tào nghèo rớt, thiếu phu nhân lúc đầu cũng có chút do dự…

Nhưng thiếu phu nhân bảo— bảo không sao, nàng có tiền.”

Chu Nghiễn Lễ bật thốt:

“Nàng lấy đâu ra tiền!”

Thường Lạc lí nhí đáp:

“Chính là… chính là cái hũ bạc mà thiếu gia ngài bảo nàng tích góp.”

Nghe nhắc đến cái hũ bạc ấy, Chu Nghiễn Lễ sững người.

Ta từng thấy hắn phóng túng bất kham, cao ngạo tùy tiện, mà chưa từng thấy dáng vẻ bối rối như lúc này.

Hắn cố gắng gượng giữ vẻ bình tĩnh:

“Ngươi biết nhà Tào nghèo thế nào không?

Ngươi biết lấy hắn rồi sẽ chịu khổ không?”

“Biết.”

“Ngươi biết lần này ta trở về là muốn cưới ngươi sao?”

“Biết.”

“Vậy… ngươi có biết ta thực ra sớm đã…”

“Không cần nữa.”

Ta đối diện ánh mắt hắn, bình tĩnh mà kiên định.

Chu Nghiễn Lễ cố nuốt cơn ghen đầy ngực, hạ giọng khẩn cầu:

“A Thiền, bước tới đây, đứng bên cạnh ta.

Ta có thể coi như tiếng ‘phu quân’ kia là nàng nói đùa.

Cứ coi như nàng chưa từng rời khỏi Chu gia, mọi chuyện còn lại cứ để ta gánh vác…”

“Xin nàng… bước tới đây được không?”

Ta nhớ lại những ngày tháng ở Chu gia.

Bất giác, ta lùi về sau một bước.

Không nỡ bước tới.

“Chu Nghiễn Lễ, khi lần đầu gặp ngươi, ta thật sự từng rất thích.

Ngươi dung mạo đẹp đẽ, lại phú quý, ta đâu phải cao ngạo không vướng bụi trần, thầm nghĩ nếu có thể gả cho ngươi, chịu chút khổ cũng chẳng sao.”

“Khi ngươi chỉ vào chiếc hũ bảo ta tích tiền, ta không giận, còn ngây ngốc muốn chứng minh rằng mình xứng đáng với ngươi.”

Nhưng sau đó… tại sao lại không thích nữa?

Có lẽ là vì chiếc bánh ú ngươi vứt đi, làm ta ê chề.

Có lẽ là vì những ngày đói meo bụng, tay bị băng đá, tre gai đâm vào, mà ngươi thờ ơ.

Có lẽ là vì cái hũ nhỏ bé ấy, ta vất vả cả năm trời cũng chẳng tích nổi, khiến lòng ta nguội lạnh.

Nó giống như món nợ địa chủ năm xưa gia đình ta gánh, cha mẹ ta cực khổ thế nào cũng chẳng trả hết nổi.

Chỉ là một tờ giấy nợ, mà phải dùng cả sinh mệnh để trả.

Chỉ là một cái hũ trống, mà biến thành nỗi sợ hãi cả đời.

Vì ngươi, ta bắt đầu hoài nghi lòng người, bắt đầu khinh thường chính mình.

Ngay cả lòng tốt của Tào Dự Thanh, ta cũng không dám nhận, sợ bị đòi trả gấp mười, trăm lần.

Sau này, ở Tào gia, ta được ngủ những giấc trưa nhàn nhã, được ăn món ngon, được cất giữ chút ít bạc lẻ.

Ta mới biết, sống an ổn, kỳ thực không quá khó.

Ta mới hiểu, hóa ra được yêu thương, cũng chẳng cần trả giá đớn đau đến vậy.

Tào Dự Thanh siết chặt tay ta, như muốn đem lòng ta an định.

Chu Nghiễn Lễ ánh mắt đục ngầu, nghẹn ngào:

“…Xin lỗi.

…Là ta không biết nàng đã từng khổ sở đến thế.”

Không phải ngươi không biết, chỉ là ngươi không để tâm.

Nhưng mà

Đã không còn quan trọng nữa.

Bởi vì, hiện tại ta đã có được điều tốt hơn.

Nên sự để tâm muộn màng của ngươi

Ta cũng không cần nữa.

6

Đại thử vừa sang, cỏ mục hóa đom đóm.

Tào Dự Thanh bận rộn hơn thường ngày, sáng sớm ra cửa, tối mịt mới về, đèn sách cũng gắng gượng đọc tới khuya.

Được các thầy trong huyện học khảo hạch và tiến cử, sang năm Tào Dự Thanh có thể vào học tại châu học.

Mọi người đều nói, có thể vào châu học, chính là một bước lên mây, vinh hiển làm quan chỉ còn trong gang tấc.

Thẩm thẩm ta lại cười giả lả, dắt đệ đệ mang tới một gói bạc vụn, rụt rè nhìn sắc mặt Tào Dự Thanh.

Chu lão gia thì chống gậy đánh cho Chu Nghiễn Lễ một trận, rồi tự mình tới cửa kết thân, tươi cười ép Chu Nghiễn Lễ nhận ta làm nghĩa muội, còn không quên thu sính lễ.

Khách khứa lui tới tấp nập, lễ vật dâng biếu không dứt.

Ta đều nhất nhất từ chối.

Chỉ có gã hàng rong mang tới hai lọ thuốc trị thương, nhất quyết bảo ta phải nhận lấy.

Thấy ta kinh ngạc, gã hàng rong cũng sửng sốt:

“Tào huynh chưa nói với cô nương sao?”

Nói gì? Hắn bị thương ư?

Gã hàng rong kể:

“Hôm đó ta vừa nói với Tào huynh rằng thẩm thẩm cô nương lấy trộm bạc, hắn lập tức viết đơn kiện, định cáo thẩm thẩm cô nương tội trộm cắp.”

“Vì một hũ tiền mà đi tố cáo thân thích, sau này hắn làm quan ắt bị người ta vin vào, khó lòng thăng tiến.”

“Ta đã khuyên ngăn, bảo không đáng, nhưng Tào huynh tính tình cứng rắn, nói nếu hắn không đứng ra bênh vực cô nương, e rằng chẳng còn ai bảo vệ.”

“Quan huyện xưa nay giao hảo với thầy giáo hắn, không muốn hắn hủy tiền đồ vì một chuyện nhỏ, liền không nhận đơn, ngược lại còn đánh hắn mười gậy rồi đuổi đi.”

“Sau đó Tào huynh đành phải hạ mình xin thầy giáo cho ứng trước tiền chép sách… Hắn xưa nay cao ngạo, thà chết đói cũng không chịu mở miệng nhờ vả.”

Ta lặng người.

Hôm ấy hắn cõng ta trên lưng, để mặc nước mắt ta thấm ướt áo mình.

Chỉ lặng lẽ nghe ta khóc, lặng lẽ lau nước mắt cho ta.

Chứ tuyệt nhiên chẳng hề nhắc một câu tới vết thương của mình.

Ve sầu buổi trưa kêu ran, tay ta vừa dệt chiếu, nước mắt vừa rơi lẫn vào sợi tre ngọt ngào.

Lúc ấy ta mới sực nhận ra

Chiếc chiếu ta đan, tự lúc nào đã rộng lớn hơn trước, vừa vặn trải được cho hai người nằm.

Tối đến, ta trải chiếu ngay ngắn trên giường, còn Tào Dự Thanh vẫn quen tay bày biện chỗ ngủ dưới đất.

Ta ngồi trên giường, tay cầm lọ thuốc, bỗng nhiên lắp bắp:

“Ngươi… ngươi lại đây, ta bôi thuốc cho ngươi.”

Ánh nến lắc lư, căn phòng im phăng phắc.

Chẳng biết từ khi nào, mặt ta đã nóng bừng, còn hơi thở hắn cũng dần trở nên nặng nề.

“Xong… rồi.”

Tào Dự Thanh vẫn chưa mặc lại y phục đàng hoàng, chỉ yên lặng nhìn ta, ánh mắt nóng bỏng.

Bỗng nhiên, hắn vòng tay ôm lấy eo ta, nhẹ nhàng hôn lên má ta một cái.

Ta cắn răng lấy dũng khí, ngẩng mặt, vụt hôn hắn một cái, rồi hoảng hốt muốn trốn.

Ta… ta không phải cố ý muốn hôn hắn.

Chỉ là hắn hôn ta một cái, ta cũng phải hôn lại, sau này tính sổ mới công bằng, không ai thiệt thòi ai.

Nhưng hắn lại siết chặt eo ta, không cho ta trốn.

Ta vội cúi đầu, không dám ngước nhìn, giọng nhỏ như muỗi:

“Nhưng mà… vết thương của ngươi…”

Tào Dự Thanh thấp giọng đáp, ôn nhu dịu dàng:

“Không còn đau nữa rồi.”

Ta đã quen với vẻ điềm đạm, trầm tĩnh của hắn, nay lần đầu tiên thấy hắn ôm ta, giữ ta trong lòng.

Lần đầu tiên ta thấy hắn cởi nửa áo, dưới tàng hoa mẫu đơn, khom người cúi đầu, giống hệt một oan hồn dụ dỗ lương gia nữ tử:

“Nếu có chỗ nào làm chưa tốt, A Thiền cứ nói với ta.

Ta sẽ học, hơn nữa học rất nhanh.”

Đêm hè náo nhiệt, gió nhẹ xào xạc trên cành cây, ve sầu, dế mèn, chuông vàng cùng cất tiếng hát.

Dưới giàn nho, như thể Ngưu Lang Chức Nữ đang thì thầm tâm sự.

Nhưng mọi âm thanh ồn ào ấy, vào khoảnh khắc hắn cúi đầu hôn ta, đều lặng lẽ tan biến.

Trăng tròn rực rỡ, nến đỏ lay động, hệt như uống vào một bầu mật ngọt.

Giấc mộng đêm hè dài, chiếu trúc mát lạnh, êm đềm uyên ương.

Phiên ngoại: Tào Dự Thanh

“Thế nào, Tào huynh, chuyện bộ hài cốt báo ân kia có thú vị không?”

Bạn đồng học nhéo cùi chỏ Tào Dự Thanh, muốn nhìn cái gã đầu gỗ này bật cười.

Tào Dự Thanh đối với những truyền thuyết yêu hồ quỷ mị chẳng hứng thú.

Nhưng không hiểu vì sao, riêng câu chuyện ấy, hắn nhớ mãi không quên.

Có lẽ bởi vì câu chuyện đó rất giống hắn và A Thiền.

Chỉ là, hắn là quỷ được cứu, còn nàng là người ân nhân thu liệm.

Nhìn gương mặt nàng chìm trong giấc ngủ say, Tào Dự Thanh nhẹ nhàng phe phẩy quạt cho nàng, lòng bất giác nhớ tới lần đầu gặp nàng.

Khi ấy hắn mới mười tuổi, theo đoàn dân chạy nạn, từng nhà gõ cửa xin ăn, chịu đủ ánh mắt lạnh lùng và lời nói khinh miệt.

Hắn đã nhịn đói bốn ngày, cả người gầy rộc, mắt đỏ hoe.

Thẩm thẩm của nàng chỉ vào hắn, mắng con trai mình:

đ,ọc—fu-ll, tạ!i P/a/g/e Mỗ,i! ng,ày@ chỉ? muố:n—làm c|á: muố.i

“Đứa lười mới thành ăn mày, ngươi không học hành cho tử tế, sau này cũng như nó thôi!”

Học hành cho tử tế?

Tào Dự Thanh muốn bật cười, thậm chí muốn phá lên cười to.

Ở cái thế đạo ấy, vào rừng làm thổ phỉ còn có lối sống sót, còn đọc thánh hiền thư, kết cục chỉ có chết đói thủ tiết, hoặc thành kẻ thâu tóm hương thôn.

Người đã cùng đường, lương tâm cũng chỉ chực đói chết.

Đêm khuya, hắn run rẩy nhặt một mảnh ngói vỡ, định bụng đi cướp đứa bé gầy gò yếu ớt kia.

Dù sao, một khi đã ra tay, sau này cướp bóc giết người, chỉ cần một bước là tới.

Chỉ là, khi hắn còn chưa kịp giơ mảnh ngói lên, nàng đã vội vã bẻ nửa cái bánh ngô lạnh còn sót lại, nhét vào tay hắn:

“Cho ngươi đấy, không tính là bị cướp.”

Một câu nói ấy, như kéo hắn khỏi địa ngục, khiến hắn bừng tỉnh khỏi bờ vực thẳm.

Nhìn hắn ngẩn ngơ không chịu nhận, nàng lại thì thầm:

“Ngươi đừng nghe thẩm thẩm ta nói bậy, mẫu thân ta lúc còn sống vẫn bảo, đọc sách là có ích.”

Hắn không biết tên nàng, chỉ biết nàng họ Lục, là một cô nương lương thiện hiếm thấy.

Mấy năm lưu lạc, chịu đủ khổ cực, cuối cùng yên ổn được một chốn, hắn gom chút tiền bạc, nhờ mai mối đến cầu thân.

Thẩm thẩm nàng chẳng mấy quan tâm tới việc hôn nhân của nàng, chỉ cần nhận sính lễ là gật đầu qua loa.

A Thiền vốn tâm địa nhân hậu, từng nhiều lần nhịn đói, nhường cơm nhường nước cho người khác.

Vậy nên lần nàng tới Chu gia cầu thân, cũng như là báo đáp lại chút ân tình năm xưa.

Ở thư viện, Tào Dự Thanh mẫn cảm nhận ra địch ý và ngấm ngầm chèn ép từ Chu Nghiễn Lễ, song hắn không để bụng.

Dù sao, ngoài A Thiền ra, thiên hạ này ai ghét hắn cũng chẳng hề gì.

Hắn chỉ nhớ lời nàng:

Học hành có ích.

Ngày ấy, khi Chu Nghiễn Lễ khó chịu vì thua hắn, bắt đầu trút giận lên vị hôn thê của mình, Tào Dự Thanh vốn chẳng định xen vào.