Dung nương liền đáp ứng.

Từ ấy, ta sang tay cửa tiệm, chuyên tâm theo bà học tập.

Muốn thành một tú nữ đủ tiêu chuẩn, vốn chẳng dễ.

Muốn nổi bật giữa muôn ngàn tú nữ, lại càng gian nan.

Thật sự theo Dung nương, ta mới biết bà nghiêm khắc đến vậy.

Song chính sự nghiêm khắc ấy, từng bước từng bước tôi luyện, khiến tâm chí ta càng thêm kiên định.

Dung nương nói: tú nữ chẳng những cần dung mạo xinh đẹp, cầm kỳ thư họa đều thông, mà còn phải biết thuật câu nhân.

Sau đó, ta từng đến thanh lâu, bái hoa khôi làm sư phụ;

Từng vào học đường, được minh sư dẫn dắt;

Thường lui tới tửu lâu, nếm rượu, học nấu ăn.

Những thứ này, muốn trong hai năm thành thạo, quả thực khó.

Nhưng tuyển tú kế cận, chỉ còn chưa đầy hai năm.

Niên kỷ của ta cũng chẳng đợi nổi kỳ sau.

Ta cắn răng kiên trì, song vẫn chưa đạt chuẩn.

Đôi lúc nản lòng, Dung nương lại bảo:

“Ngươi có thể. Nếu chỉ hai năm đã học được bản sự người ta cả đời ăn cơm, thì thiên hạ này còn ai sống nổi?”

Bà cười nhạt:

“Xem ra, điều ta muốn ngươi học, ngươi vẫn chưa học xong.”

Ta ngẩn ra, nhìn đôi tay mình.

Từ nhỏ quen làm bánh, tay vốn chai sần thương tích.

Thế mà qua bàn tay Dung nương, lúc này mở ra, chỉ thấy trắng nõn như ngọc, chẳng còn dấu vết.

Cả thân thể sẹo cũ, vết nám trên mặt, đều biến mất.

Khi soi gương, ta chẳng còn nhận ra chính mình.

Khác xa tiểu cô nương hàng bánh năm xưa.

Khí chất nay cũng đổi thay:

Thư hương của tiểu thư thế gia, trầm tĩnh điềm đạm;

Trong ánh mắt lại ẩn câu hồn như câu móc, khiến người động tâm.

Ta mừng rỡ nhìn Dung nương, bà chỉ như đã sớm đoán định:

“Ta nói rồi, ngươi làm được.”

Ngày tuyển tú nữ đất Nam Châu, ta thuận lợi vào sổ.

Trong mục gia thế, viết: nghĩa nữ của tiền Nam Châu tri huyện.

Lúc này, ta mới biết, Dung nương chính là phu nhân ẩn cư của vị tri huyện ấy.

Lâm biệt, bà trao cho ta ba cái túi gấm, trong mắt thoáng vẻ khó lường.

Ta nằm trên xe ngựa, nhìn bóng bà mờ xa, chợt nhớ tới,

Người tú nữ năm xưa bị lột da làm quạt, chính là nữ nhi của tiền tri huyện Nam Châu.

3

Đường tuyển tú vốn khắc nghiệt, ngay trên đường đã có kẻ vì thủy thổ bất hợp mà bị loại.

Vào cung, lại càng phải cẩn trọng từng lời, từng cử chỉ.

Ta tận mắt thấy cung mụ lãnh khốc đuổi người, chẳng lưu chút tình.

Tân tú nữ thường chẳng dễ gặp Hoàng thượng.

Người khác có thể chờ, nhưng ta thì không, ta nóng lòng chỉ muốn sớm đối diện với Nhạc Thư Trì.

May mắn thay, nửa tháng sau, cơ hội đã tới.

Ta mang theo hộp bánh tự tay làm trong tiểu trù phòng, mở tờ giấy tiểu hoạn quan trao.

Trên ấy chép hành tung của bệ hạ.

Nghĩ đến túi gấm đầu tiên Dung nương đã đưa, ta chẳng chút do dự, nhét tờ giấy vào miệng nuốt xuống.

Đã là người của Dung nương, dối gạt ta tất chẳng lợi chi.

Men theo lối vắng, tránh binh gác, ta đến một viện tử.

Trong ấy, chỉ có một tiểu đình giản mộc, giống hệt đình nghỉ Nam Châu, chẳng mang chút xa hoa cung đình.

Trăng lên đỉnh, ta lấy bánh ra, lặng lẽ ăn từng miếng.

Nghe tiếng động khẽ, tay ta thoáng dừng, rồi lại ăn nhanh hơn.

Được Dung nương rèn luyện, ta ăn mà cử chỉ vẫn ung dung, son phấn chẳng lem.

Đêm nay ta dụng tâm chuẩn bị:

Không mặc y phục lộng lẫy, mà chú trọng trang điểm kín đáo, điểm mắt, tô môi,

Một tú nữ vụng trộm ra ngoài ăn bánh, sao có thể tô son điểm phấn lòe loẹt?

Chỉ có hồn nhiên vụng trộm, mới khiến đế vương liếc mắt sinh lòng hiếu kỳ.

“Là ai?”

Tiếng Hoàng thượng trầm thấp, cảnh giác lập tức hiện ra.

Ta vội nhét nửa miếng bánh vào miệng, còn gói phần còn lại, chui tọt dưới ghế đá, ôm chặt.

“Ra đây!”

Người bước đến, kiếm trong tay, uy nghi lệnh ta.

Ta tự nhiên chẳng dám ra.

Cho đến khi mũi kiếm chỉ ngay mặt, ta hoảng hốt run lên, ngã ngồi trên đất.

Ngẩng đầu trong ánh trăng, ta chọn góc sáng đẹp nhất, để lộ nửa gương mặt cùng ánh mắt trong veo như nai tơ, vừa ngơ ngác vừa run rẩy:

“Hảo hán… hảo hán, xin… xin đừng giết ta! Ta… ta chỉ là đói bụng thôi!”

Thấy lưỡi kiếm, ta lập tức nhắm chặt mắt, lại vẫn che chở gói bánh trong tay.

Động tác ấy quả nhiên thu hút sự chú ý của đế vương.

“Trong tay là gì? Đưa cho trẫm… đưa đây.”

Ta vờ ngốc, còn chưa chịu, đến khi mũi kiếm ép sát, mới làm ra vẻ không nỡ, chậm chạp đưa gói bánh ra.

Người cười khẽ, thẳng tay giật lấy.

Cảm nhận sự luyến tiếc của ta, còn châm chọc đôi câu:

“Ta tưởng vật gì, chẳng qua chỉ là chút bánh rẻ tiền, đáng để ngươi bảo hộ như thế?”

Ta hừ nhẹ, mắt vẫn dõi theo gói bánh.

“Ngươi không hiểu. Đây là ta tự tay làm, ngon lắm đó! Ta cầu đại trù sư phụ mãi mới được mượn bếp.

Ngài ấy ăn rồi còn khen không ngớt!”

Nói đến bánh, mắt ta rạng ngời, như có chiếc đuôi vui mừng phe phẩy sau lưng.

Người bị ta chọc cười, thuận tay mở bánh xem, quả nhiên khác thường, lại tùy ý ném trả.

Ta vội đón lấy, trong khoảnh khắc chẳng kìm nổi, ăn thêm ngay trước mặt Người.

Động tác này, vốn cũng là điều Dung nương từng dạy.